つつ(憑憑)

九文里

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童士と真理子

雪鬼

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　平安時代の中頃、西暦で1000年位の時、とある貴族の雑仕女に雪葉ゆきはと言う名前の女がいた。
　無位無官の地下人の娘であるが、たいへん美しい娘であった。
　そのため、男達がちやほやするものだから他の雑仕女、女房から男好きなどと嫌味を言われるだけでなく、苛められもしていた。
　宮中でも広くその美しい女の話は広がっていたのだが、身分が低いため側室にしようとする者はいなかった。
　しかし、藤原某と言う女遊びで有名な貴族の男が雪葉に手を付けたのだ。
　この貴人はすっかり雪葉にのめり込んでしまい、側室にすると言って彼女の為に屋敷を与えて住まわせた。
　しかし、雪葉はなかなか側室にしてもらえず、その内子供ができた。子の名前は定丸とした。

　藤原某の正室は、宮中でも力の強い御堂殿みどうどのである。
　藤原某が宮中で地位を保っていられるのは、正室の実家の後ろ楯のおかげであった。
　雪葉が側室になれないのは、この正室が許さなかったからだ。
　
　この正室には子供ができなかった。そのため雪葉を妬み憎むようになる。
　
　御堂殿の圧力で遂に藤原某は、雪葉を捨ててしまう。
　雪葉は生活の糧を失い小さな子を抱えて途方にくれた。
　
　しかし、それだけでは済まない。更なる不幸が雪葉を襲う。
　屋敷が火事で全焼してしまったのだ。それは、御堂殿の正室の仕業であった。
　御堂殿は、子供を焼き殺すつもりでいた。

　何とか着の身着のままで逃げた雪葉親子は、親戚を頼って粗末な小屋に身を隠した。
　なんとしても子供を守りたい。
藤原某を恨み、御堂殿を怨んで、
貧しい隠れ家生活に耐えていた。

　そんな生活が数年続いたが、遂に御堂殿に見つかってしまう。
　雪葉が近くの畑を手伝いに行っている間に、御堂殿の手の者5人が小屋に押し入って子供を拉致した。
　雪葉が帰って来た時、目の前を5人の男が馬で走り去って行く。
そして、その中の一際偉丈夫な男が、脇にぐったりした定丸を抱えていた。
　
　雪葉は、荷物を放り出して走って追いかけた。
　しかし、馬の足に追いつけるはずがなく、みるみる離されて行く。
　男達は、真っ直ぐに鳥辺野に向かっていた。葬送の地である。飢餓で死んだ死体が放置されている。その中に入れてしまえば誰も気にしなくなる。

　雪葉は、半狂乱になり走った。
　草鞋が破れ足の裏から血が吹き出しても構わず走った。
　そのうち腕も地を掻いて四つん這いとなり、獣の様に走った。
　遂には、形相が鬼となり空気を切り裂く様に飛んだ。
　果たして、九条の橋で馬に追いつき、馬上の男に飛び付き鋭い爪で心臓を貫いた。
　そして、その前に走る馬に閃光の様に飛び移り、男の首を噛み切った。
　異変に気が付き暴れた馬から男が落ちた。その男の上に飛び乗って頭を踏み潰した。
　一瞬の出来事だった。

　前を走る二人の男は、何が起こったのかと馬を止めて振り向いた。
　鬼がいる。
　背格好から見て、雪葉が鬼に変化したのが分かった。

　手前の男が刀を抜いて身構える。馬は異様な雰囲気に興奮して落ち着きがない。
　奥の男は、片腕で定丸を抱え、片腕で馬を御している。
　
　鬼が手前の男に飛び掛かろうとした時、橋の向こうから馬を駆って一人の男が走ってきて、鬼の前に立ち塞がった。
　この男は、刀を抜いて鬼を見下ろした。
　

「御前は、渡辺様」
　背後で刀を持っている男が、鬼の前に立ち塞がる男に言った。

　駆けつけた男は、渡辺綱。酒呑童子、茨城童子の鬼退治をしたことを知らぬ者はいない。

「知った顔がいる。御堂殿の手の者か」
　渡辺綱が周りの惨状を見て、振り返り言った。

「その子供はどうしたのだ？」
　奥で子供を脇に抱えている男に聞いた。

「こ、これは」
　男が言い淀んでいると、定丸が目を覚ました。
　
「母上」
　定丸が叫ぶ。

　その瞬間、綱は状況を理解した。それと同時に鬼が飛び掛かって来た。綱は、「往生したまえ」と発すると鬼の首を切り落とした。
　
　定丸は、目を見開いて声にならない叫びをあげた。
　鬼の首は飛んで、定丸を抱えている偉丈夫の肩に噛みついた。
　男は、悲鳴をあげると定丸を離した。
　定丸はそのまま走り出し、綱を睨み「母を殺した恨みを忘れぬぞ」と言い放って、獣の様に四つん這いで走り去った。
　その目は血走り、既に鬼と化していた。

　後に鬼と化した雪葉は雪鬼と呼ばれる。
　定丸の消息はわからず、しかしその子孫は続いていき綱の子孫を苦しめる事になる。

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