転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜 [完]

第四章 「異界の森の住人」

第四十二話「Tears in the Snow」

　──夜の帳が落ちた荒野に、ただ一人這いずる影があった。  

　アレクシス・フォン・ルクセリア。  

　かつて王太子と呼ばれ、誰よりも誇り高く、誰よりも"選ばれた者"であると信じていた男。  

　だが、今の彼にその面影はない。  

　泥に塗れた衣服はずたずたに裂け、血と汗にまみれた肌はあまりに惨めだった。  
　その右手は血まみれのまま地面を這い、左腕は……もう、ない。  

　痛みが、熱となって意識を蝕んでいく。  
　鋭く、脳髄をえぐるような苦しみ。  

　──焼ける。  
　──壊れる。  
　──死ぬ。  

　こんなところで、死ぬわけにはいかないのに。  

「……何を……まさか……僕にトドメを刺しに来たのかっ！？この卑怯者！堂々と勝負しろ！今の僕を殺してどうするつもりだっ！恥ずかしいと思わないのかっ！？」  

　声を振り絞り、罵倒を吐き捨てる。  

　月明かりの下、ゆっくりとした足取りで近づく影。  
　その男は、嘲るような微笑を浮かべていた。  

「……あはは。それ貴方が言いますか」  

　アスフィだった。  

　淡々とした声音。  
　軽く、柔らかく、だが冷たい言葉。  

　その態度が、たまらなく癇に障る。  

「くっそ……せっかくここまで無様を承知で逃げてきたというのに……ここまでか……っ！なんで僕の人生はこうも計画通りにいかないのだっクッッソ！！」  

　唇を噛み、拳を地面に叩きつける。  

　泥にまみれ、血が混じり、何度も何度も、手のひらが裂けようとも、痛みが消えることはない。  

（全てあの女のせいだ……全てあの女のせいだ……全てあの女のせいだ……！）  

　あいつが僕をここまで追い詰めた。  
　あいつが、僕の未来を奪った。  

　──リリアナあああああああああああああああああああっ！！！  

　彼女の名を叫ぶたびに、憎しみが身体の奥底から溢れ出る。  
　その感情だけが、今の僕を繋ぎ止めている。  

「……何か勘違いしているようなので、一応訂正しておきますね」  

　アスフィが、淡々と語る。  

「僕は、貴方が本当に死んだのか確認しにきた。それだけです」  

「……なん……だと？どういうことだ」  

　アレクシスは顔を上げる。  
　思考がまとまらない。  
　混乱する頭に、アスフィの言葉が引っかかる。  

「そのままの意味です。僕はこの世界に干渉すべきじゃない。これ以上は」  

　干渉すべきじゃない？  
　何を言っている？  
　お前は一体、何者なんだ？  

　答えの出ない疑問が、絶え間なく脳を駆け巡る。  

「さて、ではこれで失礼します」  

　アスフィが踵を返す。  
　まるで、もう僕に興味はないとでも言うように。  

「──ま、待てっ！！」  

　喉から叫びが飛び出る。  
　無様だと分かっていても、言わずにはいられなかった。  

　──行くな。  

　まだ、終われない。  
　僕の復讐は、僕の執念は、まだ何も果たせていないのだから。  

「……まだ僕に何か用ですか？」  

　背を向けたまま、アスフィは冷ややかに問いかける。  

「僕を……殺さないのか？」  

　アレクシスの問いに、青年はわずかに首を傾げた。  

「殺して欲しいんですか？」  

「むしろ何故殺さない！？僕は君の仲間を──」  

「仲間じゃありません」  

　鋭い言葉が、アレクシスの言葉を断ち切った。  

「それに僕はヒーラーです。癒すことは出来ても、殺しは僕の専門外です」  

　ヒーラー……  
　そうだったな、こいつはヒーラーだった。  

　ならば、僕を助ければいいじゃないか。  
　僕を癒し、生かし、力を取り戻させればいいじゃないか。  

　だが、アスフィはその一言で、僕を見捨てた。  

「ではお元気で……って、これは今の貴方に送る言葉ではないですかね」  

「んぐぐぅ……っ」  

　悔しい。惨めだ。  

　僕は……こんなところで終わるべきじゃないのに……！  

「ではこうしましょう」  

　アスフィが微笑んだ。  

　それは、慈悲でもなければ、憐れみでもない。  
　ただ、冷酷な"事実"を突きつけるような微笑みだった。  

「ど・う・か・無・様・に・死・に・抗・っ・て・く・だ・さ・い・」  

　──残酷な判決だった。  

「……ロクな死に方はしないと思いますが」  

　それだけ呟いて、アスフィは歩き去る。  
　何の未練もないように、僕を置き去りにして。  

　見捨てられた。  

　リリアナに敗れ、  
　アルフォードを失い、  
　そして、今度はアスフィにすら見放された。  

　──僕は、誰からも見捨てられたのか？  

　もう、僕に手を差し伸べる者はいないのか？  

　指先が震える。  
　地面に這いつくばり、手を伸ばす。  

　だが、そこに掴めるものは何もない。  

　やがて、アスフィの姿は闇の中に溶けて消えた。  

　冷たい夜風が吹く。  

　だが、心の中に渦巻く炎は、まだ消えはしない。  

　リリアナ……  
　お前を、絶対に許さない……  

　必ず、お前を地獄へ引きずり込んでやる……  

　僕はまだ……終わらない……  

　絶対に……終わらせはしない……。  


　──夜の冷気が、街を包み込んでいた頃。  

　宿での死闘が終わり、血の臭いもまだ微かに残るこの場所で、リリアナは息を吐いた。  

　それは、安堵の吐息のはずだった。  

　けれど、どうしてだろう。  

　胸の奥が、ずっと重い。  
　戦いが終わったはずなのに、何かが足りない。  

「……お嬢様、その方はいましたか？」  

　ミレーヌの声が聞こえた。  
　リリアナは周囲を見渡す。  

　しかし──  

「……いえ、居ないわね」  

　アスフィの姿は、どこにもなかった。  
　この戦いの勝利に最も貢献した男の姿が、忽然と消えていた。  

（おっかしいなぁ……どこへ行っちゃったんだろう）  

　眉をひそめる。  

　彼に礼を言いたかった。  
　彼に、感謝を伝えたかった。  

　それなのに──  

　──ぽつり、と。  

　リリアナの頬を、一滴の冷たい感触が流れた。  

　これは、涙……？  

　いや、違う。  

「……あれ？」  

　リリアナが空を仰ぐと、暗い雲の隙間から、ひとひらと白い何かが舞い降りるのが見えた。  

　雪。  

　戦いの終わりと共に、空から舞い降りた、静かな雪。  

　何故だろう。  

　妙に、胸が締めつけられる。  

　アスフィはどこへ行ったのだろう。  
　彼は、何者だったのだろう。  
　どうして、ここに来て、そしていなくなったのだろう──  

　思考が絡まり、答えが出ない。  

　そんな時──  

「……あの、お嬢様」  

　ふと、ミレーヌが言葉を詰まらせた。  

「……なぁに？」  

　リリアナは、ミレーヌの顔を見つめる。  
　彼女は少し俯いて、手をぎゅっと握りしめていた。  

「一つ……お聞きしてもよろしいですか？」  

「え？」  

　ミレーヌは、まっすぐリリアナを見つめた。  
　その瞳には、少しの不安と、迷いが宿っていた。  

「お嬢様はその……リリアナお嬢様……で、いいのですよね？」  

「え……？」  

　一瞬、呼吸が止まり、鼓動が早くなる。  

（あ……しまった）  

　先ほどまでの自分の口調を思い返し、リリアナは内心で焦った。  

　無意識に、前世のような話し方に戻っていたのだ。  

「あ、いえ？　そうですわよ？　どうかしましたか、ミレーヌ？」  

　慌てて取り繕う。  

　だが、ミレーヌは俯いたまま、手をぎゅっと握りしめたままだった。  

「私、正直状況が掴めませんでした。でも、話は聞いていました。お嬢様とアレクシス王太子殿下の話を……」  

「……それで、どう思ったの？」  

　リリアナは、無意識に息を呑んでいた。  

　喉が渇く。  

　彼女は、何を言うのだろう。  
　ミレーヌは──以前の"リリアナ"の方が良かったと思うのだろうか？  

「……ミレーヌは、以前のわたしの方がいい？」  

　自分でも驚くほど小さな声だった。  

　もし「はい」と言われたら。  
　もし「以前のお嬢様の方が良かった」と言われたら──  

　そんな思いが込み上げてくる。  

「い、いえっ！　そういうわけでは！！」  

　ミレーヌは、慌てて顔を上げる。  

　その瞳には、強い意志が宿っていた。  

「むしろ、私は……今のリリアナお嬢様の方が好きです！」  

「……え？」  

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。  

　きっと、予想していた答えと違ったからかもしれない。  

「私は以前のメイドが辞めたと聞いて、それで代わりにお世話することになったんです。でも……お嬢様は、最初から私に優しかった。気遣ってくださった。お嬢様に仕えるのが、誇りでした……！」  

　ミレーヌは、胸の前で手を握りしめる。  

　その肩が、小刻みに震えていた。  

「私は、メイド学校を卒業し、勤め先を探していました。そこで声を掛けてくださったのが、帽子を深く被った方でした」  

「帽子を？」  

　リリアナは首を傾げる。  

（顔でも隠したかったのかな？）  

「はい。その方がリリアナ・フォン・エルフェルト公爵令嬢に仕えなさいと言ってきたのです」  

「……なんで、指定？」  

「私にも分かりません。でも……あの時の私は、何もかも不安でした。未来も、希望もなくて……ただ、どこかで必要とされたいと、そう思っていました」  

　ミレーヌは目を伏せる。  

　その声には、ほんの少しの震えがあった。  

「だから、エルフェルト公爵家を尋ねてみました。……そして、お嬢様に出会いました」  

　彼女は、ゆっくりとリリアナを見つめる。  

　その瞳には、確かな"想い"が宿っていた。  

「つまり、私は今のリリアナお嬢様しか知りません。ですので……その……」  

　ミレーヌは、一歩、リリアナに近づいた。  

　そして、迷いながらも意を決したように──  

「引き続き、お嬢様のメイドとしてお仕えしてもよろしい……でしょうか？」  

　──涙が、頬を伝う。  

　こんなにも、まっすぐに、真剣に、自分を見てくれる人がいる。  
　こんなにも、自分を想ってくれる人がいる。  

　前世では無かった経験だ。  

「……っ！」  

　リリアナは、堪えきれなかった。  

　気づけば、ミレーヌの身体を、強く、強く抱きしめていた。  

「もっっっっちろんっ！！　これからもよろしくね、ミレーヌ！！」  

　震える声で、何度も、何度も叫ぶように。  

「はいっ！！　これからもよろしくお願いします、お嬢様！！」  

　ミレーヌの目にも、大粒の涙が溢れていた。  

　けれど、それは悲しみの涙ではない。  

　温かくて、優しくて、"居場所"を感じられる涙だ。  

　──もう、二度と離れない。  
　もう、二度と独りにさせない。  

　この絆は、決して、壊れない。  

　そう、二人は誓った。  

　凍える夜の中、舞い落ちる雪が、二人の肩を優しく包み込む。  

　世界は静かに、祝福を送っていた──。