転生したら、まさかの脇役モブでした ～能力値ゼロからの成り上がり、世界を覆すは俺の役目？～

第三章：王城の闇と真実への探求

第十六話：騎士団長の秘密と王女の面影

意識が浮上すると、まず消毒液の匂いが鼻を衝いた。瞼を開けると、そこは清潔な白い天井。

どうやら野戦病院のようだ。体中に残る疲労感と、魔力枯渇の不快感が、昨夜の激戦が夢ではなかったことを教えてくれた。

「目が覚めたか、アルス」

声のする方を見ると、ライオネルが俺のベッドの傍らに座っていた。その顔には、深い安堵の色が浮かんでいる。

「ライオネルさん……」

俺は掠れた声で言った。

「馬鹿者！ 無茶をしおってからに！ しかし……よくやった。お前の放ったあの炎がなければ、我々は危うく全滅するところだった」

ライオネルはそう言って、俺の頭を優しく撫でた。彼の言葉に、俺は頬が熱くなるのを感じた。

最弱モブだった俺が、こんな風に感謝される日が来るとは。

「シャドウナイトは……」

俺は尋ねた。

「お前の魔法で怯んだ隙に、アシュレイ団長が追撃を加えた。奴を完全に仕留めきることは出来なかった……だが深手を負い撤退していった」

ライオネルの言葉に、俺は安堵のため息を漏らした。やはり、俺の一撃は有効だったのだ。

ただし、討伐とはいかなかったか。
奴はいずれまた必ず来る。今回はアシュレイが無事だっただけマシだと思うべきだ。

彼はこの物語において重要な戦力だ。

「戦況はどうなりましたか？」

「おかげで、魔物の群れは一時的に退却した。だが、またすぐに来るだろう。奴らは、あのシャドウナイトによって統率されていたようだからな」

ライオネルは険しい顔で言った。彼の言葉通り、「影」の存在が魔物を操っていたのだ。

その時、病室のドアが開き、アシュレイ団長が入室してきた。彼の顔からは疲労が見て取れるものの、その目は依然として鋭い。

「目が覚めたか、アルス殿」

アシュレイ団長が、ベッドの傍らに立つ。その視線は、ライオネルとは異なり、やはり俺の深奥を探るような鋭さがあった。

「団長……」

俺は身を起こそうとしたが、ライオネルに止められた。

「まだ休んでいろ」

「……あのシャドウナイトを退けたのは、貴殿の魔法だったな」

アシュレイ団長が、そう切り出した。彼の声には、僅かながら驚嘆の色が混じっている。

「はい……」

俺は素直に認めた。

「あの魔法は、尋常ではない。並の魔術師では、あのような高位の魔族を怯ませることなどできん」

アシュレイ団長はそう言うと、俺の目の色をじっと見つめた。その視線は、まるで何かを確認するかのように。

「……貴殿は、以前、王女殿下を助けた子供か？」

団長の言葉に、俺は内心で息を呑んだ。やはり、あの時のことは、彼の耳にも入っていたのか。

しかし、なぜ今、このタイミングでその話をするのだろう？

「いいえ、存じ上げません」

俺は再びとぼけることにした。

すると、アシュレイ団長は、静かに首を振った。

「誤魔化す必要はない。私が直接、確認した」

彼の言葉に、俺は目を丸くした。直接確認した？ いつの間に？

「王女殿下は、あの時、助けられた子供の顔を覚えていなかった。だが、その瞳の色は、はっきりと記憶していたそうだ。……『夜空のような黒い瞳』だったと」

アシュレイ団長は、俺の黒い瞳をじっと見つめた。
【共感性】スキルが、わずかに反応する。彼の言葉には、嘘偽りがなかった。

「貴殿のような子供が、この王国内で、その特異な瞳の色を持ち、さらに強力な魔法を行使できるなど……ありえない偶然だ」

アシュレイ団長はそう言い放つと、静かに口を開いた。彼の声は、一段と低いものになった。

「……私の家族も、過去に魔物に襲われたことがある。その時、私を救った者がいた。その者の瞳も、貴殿と同じ、漆黒の色だった」

アシュレイ団長の言葉に、俺は衝撃を受けた。
まさか、彼がそんな過去を抱えているとは。そして、彼を救った人物も、俺と同じ「黒い瞳」だったと？

これは、ゲームの攻略情報には一切載っていない、アシュレイ団長の隠された過去だ。
【知力】が、高速でこの情報とゲーム知識を照合する。

ゲームでは、アシュレイ団長は常に冷徹で完璧な騎士として描かれていたが、彼にもそんな秘密があったのか。

「その者は、その時、私にこう言った。『この世界の未来は、まだ決まっていない』と」

アシュレイ団長の視線が、再び俺に向けられた。その目には、強い光が宿っていた。

「そして、貴殿だ。過去、私も経験したことのない、謎の魔物の出現。そして、それに対応できる、貴殿のような『特異な存在』。……やはり、貴殿は、あの時の者と、何らかの関係があるのか？」

アシュレイ団長は、俺の答えを待っていた。
俺は、どう答えるべきか、迷った。
転生者であることを明かすわけにはいかない。だが、彼を欺き続けるのも限界がある。

俺は、意を決して、答えることにした。

「……俺は、この世界の真実を知っています。そして、この世界の未来を変えたいと、そう思っています」

俺は、嘘をつかなかった。転生者であることは伏せたが、自分の目的ははっきりと伝えた。

アシュレイ団長は、俺の言葉に、何も言わなかった。
ただ、その表情は、僅かに驚きに染まっているように見えた。

「……そうか。だが、貴殿の力は、まだ未熟だ。もし、本気でこの世界の未来を変えたいのならば、もっと力をつけなければならない。そして、それを成すには多くの困難が待ち受けているだろう」

アシュレイ団長は、そう言うと、俺に背を向けた。

「貴殿のことは、私が責任を持って面倒を見よう。だが、今後は、私の指示に従ってもらう」

彼の言葉は、一方的な命令だった。
しかし、その言葉の裏には、俺への「敬意」と、そして「期待」が込められているように感じた。

俺は、アシュレイ団長と、彼の過去の秘密、そしてこの世界の裏側に、深く関わっていくことになったのだ。

「はい、団長」

俺は力強く答えた。
モブの成り上がり物語は、いよいよ核心へと突き進んでいく。

この世界の真実とは何か。そして、アシュレイ団長を救った「黒い瞳の人物」とは誰なのか。
物語の謎は深まるばかりだ。

「……誰なんだそいつは」