サングレアル ―王の血脈―

第一章

第一話 甘い香りの夜

＿＿＿ここは、眠らない街センジュ。

昼は商人で溢れ、夜になれば無数のネオンが瞬く大都会だ。

現在午後十時。

酒の匂い、煙草の煙、笑い声と怒号が入り混じり、夜空さえ明るく感じるほどの熱気に包まれている。

その喧騒から少し外れた場所に、【迷路地区】と呼ばれる路地がある。

一度入り込めば、なかなか抜け出せないと噂される入り組んだ区域だ。

その迷路地区の奥で、ひとりの男が倒れていた。

空き缶の詰まったビニール袋が山のように積まれたごみ捨て場にもたれかかり、荒い呼吸を繰り返している。

「誰か……助けて……」

声はかすれ、闇に吸い込まれていった。

（くそ……さすがに限界だな）

腹が、減りすぎている。

何日もまともに食べていないかのような感覚。
胃がねじれるように痛む。

瞼を閉じかけたその時――

ふわりと、甘い香りが漂った。

足音が近づく。

「……待ってくれ……」

振り絞るような声だった。

振り返ったのは若い女性だった。

「えっ……誰？　どこ？」

声の在り処を探し、やがて男の姿を見つける。

「あの、大丈夫ですか？」

「頼む……何か食べ物を……甘い匂いがした……」

女は一瞬ためらい、抱えている大きなバッグへ視線を落とした。

「この中、全部ブドウなんです。本当は売り物で……大事な商品なんですけど……」

少し迷ったあと、ひと房を取り出す。

「少しだけなら」

「ありがとう……」

男は受け取ると、皮ごと一気に口へ放り込んだ。

甘い果汁が口いっぱいに広がる。

空っぽだった胃に、ようやく何かが落ちる感覚。

「……はぁ……」

視界がわずかに鮮明になる。

だが、完全ではない。

立ち上がろうとすると膝が震える。
極限まで削られた体力が、ひと房で戻るはずもない。

それでも男は歯を食いしばり、ゆっくりと立ち上がった。

「本当に助かった。これで……まだ動ける」

深く頭を下げる。

ボロボロのローブ。乱れた髪。
飢えで倒れていたとは思えないほど、その瞳には芯の強さが宿っていた。

男は懐に手を入れる。

「礼はする。ブドウの代金、払わせてくれ」

その言葉に、女の表情がわずかに曇る。

男は続けた。

「金なら――」

そこまで言った瞬間だった。

女の拳が小さく震えた。

「……お金なんて、いりません」

静かな声だった。

だが、どこか怒りが滲んでいる。

「“金なら払う”って……そういう言い方、嫌いなんです」

男は少し驚いたように目を瞬かせた。

「そんなつもりじゃ――」

「お腹が空いて動けなくなるなんて、普通じゃない」

女は男を見上げる。

「それに、あんなに弱ってたのに……もう立てるなんて」

その瞳には疑いが浮かんでいた。

「あなた……ただの人じゃないですよね」

男は答えない。

その沈黙が、彼女の疑念を強めた。

「あなた達みたいな人は、いつもそう」

唇を噛む。

「力も、お金も持ってる人達は……」

言葉を途中で飲み込む。

やがて小さく首を振り、背を向けた。

「人助けなんて、するんじゃなかった」

そう言い残し、彼女は歩き出す。