迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第1夜 陰陽師

第5話 ごめんなさい

　嫌な予感がする。

　仁を連れて、廃材置き場まで急いだ。
　目的地に近づくと、だんだんと住宅が減っていく。舗装された道はいつの間にか途切れ、土と砂利の混じった道のさらに奥へと進んでいくと、フェンスで閉じられた廃材置き場があった。

　入り口には立入禁止の看板。
　しかし、普段ならチェーンで閉じられているはずの扉が開いている。誰かが侵入したのか。地面にはチェーンが落ちており、無残にも切られた跡があった。

　緋鞠と仁が扉に近づくと、中から銀狼がぬっと出て来た。

「銀狼」
「なあ、シロは? シロはどこにいるんだ?」
『……』
「銀狼？」

　銀狼がシロを見失うはずがない。銀狼がこの場所だと言ったなら、この場所で正解のはずだ。

　じっとりした汗が、頬を伝う。
　銀狼はこちらを見上げると、力なく首を振った。

「っ!」
『よせ』

　とっさに動こうとする緋鞠を銀狼は制した。

『──中は危険だ』
「大丈夫だよ」
『人が入る隙間はあるにはあるが、危険だ』
「気をつけるから……」
『緋鞠!』
「行かせて!」

　銀狼は緋鞠のコートに噛みつく。力を込めても、少しも進めない。力比べは、緋鞠の負けだった。

『あいつは、もう……』
「嘘! なんで、そんな……っ」

　仁から手掛かりをもらうために行った術。あれは本来、死者には効かないものだ。
　生きているからこそ。霊力が存在するからこそ、方角を示せたのだ。

「緋鞠! 廃材置き場は危険だよ!」

　仁も緋鞠が入らないように止めに入る。

「シロにも入らないように言っていた。だから、シロはいないよ!」
「でも、そしたら、なんで……?」

　シロは、緋鞠の円から逃げ出したのか?

　何か緋鞠に伝えようとしたのではないか?

　緋鞠はコートのポケットから、術に使用した半紙とシロの毛を取り出す。
　その場に腰を下ろし、半紙を広げて霊力を流し込んだ。

　──きゃん!

　廃材置き場からシロが出てきた。悲しげにひと鳴きすると、緋鞠の額に鼻を近づける。 

　そうして、見えたのは──。

「緋鞠? どうしたんだ? シロは、ど、こに……」

　緋鞠の頬を伝う涙を見て、仁はすべてを理解した。
　銀狼が主を気遣うように、頬に鼻ずらを押しつける。

　シロは廃材置き場に入っていた。強い風が吹いた途端に、ガラクタが彼の上に降り注いだのだった。

「……嘘だ」

　仁は信じられなかった。
　シロには入ってはいけないと、あんなに言い含めたのに。
　それに、シロがいなくなったとき、近所の人たちも一緒に探してくれたはずだ。特に、両親や祖母は、夜中近くまで探してくれたのに。

　それなのに、見落とした──?

「仁くん!」

　仁が勢いよく駆け出した。残された緋鞠は、仁が走り去る姿を見ていることしか出来なかった。

「ごめんなさい。真実を知らなければ、信じていられたのに……」

                                            ～◇～

　仁は自宅に向かって走っていた。 

　(そうだ。きっと探しに行ったけど、見つからなかっただけだ)

　いつの間にか太陽は傾き、夕焼けに変わっていた。
　真っ赤な夕日がアスファルトを染め上げ、仁の不安を煽っていく。
     
    自宅に着いた仁は、リビングに駆け込んだ。

「びっくりした。どうしたの? ただいまも言わないで」

　キッチンにはパートから帰ったばかりの母がいた。いつもと変わらぬ様子の母に、仁はずっと疑問に抱いていたことを口にする。

「……シロのこと、ちゃんと探した?」

　ぐ、と一瞬言葉を失った母は、仁から顔を逸らした。

「探したって言ったでしょ。さすがに、森の中には入れなかったけど。あんたが無茶しないように、出来るだけ探したわ」
「どこまで?」
「遠くまでよ。あんたもよく知ってるでしょう? 三時間も探して歩いたのよ」

　──知っているとも。

　シロがいなくなった次の日、学校から帰ってきた仁に祖母が知らせてくれたのだ。
　パートから帰ってきた母に知らせると、もう日が沈むから子供が出歩くには危険だと言って、夜になって仕事から帰って来た父とふたりで探しに行ってくれた。

　仁は夕飯が大好きなカレーだったにも関わらず、食べずに窓から外を見ていた。
　シロはきっと、両親といっしょに帰ってくるはずだと──。

「廃材置き場は、見た?」

　瞬間、母の目が見開かれる。

「だって、あそこは立入禁止でしょ」
「チェーンが壊されてた」
「えっ、チェーンが? 大変。すぐに管理者に電話しないと。うっかり子供が入って事故にでも遭ったら大変だわ」
「だから、シロも入ったんだよ!!」
　
　母が呆然とした顔をした。

「……入ったって……え、シロが?」
「全部探したって言ったのに!」
「……仕方ないでしょ! チェーンが壊れてたなんて、わかるわけないじゃない。そもそも夜に廃材置き場に入るなんて、危ないでしょう?」
「全部探したって言った!!」
「うるさいわね! たかがペットじゃない!」

　その言葉で、仁の何かが切れた。
　腹の底から、どす黒い影のようなものが吹き出してくるのを感じる。

「ペットだなんていうな! シロにはちゃんとシロって名前があるんだ! 俺の大事な家族なんだよ!!」

　黒い影に包まれた仁の視界はなにも見えなかった。

　信じていたのに。嘘をついたりしないと。
　探せなかったら、行けなかったら、正直に言って欲しかった。
　それだけなのに──!!

「……嘘つき!」

　玄関から飛び出した仁はやみくもに走り出す。
　日が落ちてすっかり暗くなった道を、走って、走って、走って。

『──大人たちはみんな、嘘ばかり』

　緋鞠の悲しげな顔が脳裏に浮かんだ。
　彼女もこんな苦しい思いをしたのだろうか?

　きゃんきゃん!

　暗闇の中で、シロの鳴き声が耳に届いた。

「えっ?」

　道路の向こうにシロがいた。
　仁の姿に気がつくと、嬉しそうに飛びついてくる。

「シロ!? おまえ、どこ行ってたんだよ!」

　はっはと舌を出し、仁の顔を覗き込むようにうかがっているシロ。
　膝を落とすと、鼻をべろりと舐められた。その感触に夢ではないと思った。

　シロは気が済んだのか、今度は仁のズボンの裾を咥えて引っ張った。
　仁をどこに連れて行きたいのか、踏ん張る姿に仁は嬉しくなる。

「わかったって! 一緒に行くから!」

　そうだ。いつも一緒だった。

    これまでも、そしてこれからも。

　一歩、足を踏み出そうとした瞬間。

「危ない!」

　腕を引っ張られ、背後に倒れた。

　ガラガラズドーンッ!!!

　目の前にいたシロの上に、ガラクタが降り注いだ。

「シロ──ッ!?」

　叫び声を上げ、仁は身体を起こした。
　目の前にいたはずのシロがいない。目の前には、暗闇が広がっていた。

「大丈夫?」

　気遣うような声に顔を上げると、暗闇でもはっきりわかる紅い瞳が、こちらを覗き込んでいた。

「え、あれ……?」
「ごめんね! もっと早く見つけられれば、よかったんだけど……」
「大丈夫だよ!」

　慌てて答えると、心配そうに見つめられる。

　さんざん泣いたから、汚れているだろう顔を見つめられるのは恥ずかしい。
　じわじわと顔に熱が集まってくるのを隠すように、腕で顔を隠す。 

『おい、緋鞠! まだ終わってないぞ!!』

　聞いたことのない男の声。
　声の方へ顔を向けると、銀狼がいる。

「は? え? 今の声、もしかして銀狼!?」
「ああ、私が仁くんに触れているせいだね」

　そう言って、緋鞠は仁からそっと離れる。
　すると、銀狼が口をぱくぱく開いても、吠えているようにしか聞こえなくなった。

　仁が周りを見渡してみると、そこは廃材置き場の真ん中だった。
　周囲を古タイヤや廃車やらのガラクタに囲まれている。

　──なぜ、こんなところにいるのだろうか。

　キシキシ、とガラクタから聞こえる不協和音の中、前方から小さな足音が聞こえてくる。
　緋鞠が仁を背中に庇うように立った。
　仁も立ち上がり身がまえると、暗闇の中から姿を現したのは、仁の大好きなシロだった。

「シロ!」

　駆け寄ろうとすると、緋鞠に手で制される。

    (なんで止めるんだ?)

    怪訝に思いながら緋鞠に顔を向けると、険しい顔をしていた。

「仁くんには……あれがシロに見えるの?」
「あれはシロだよ」

　仁が、シロの真っ白な毛並みを見間違うはずがない。

　しかし、再び目を向けるとそこにいたのは──。

「……えっ？」