迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第7夜 忘却の地下牢

第13話 決着

　女は膝をついたまま動かなくなった大雅を見て、妖しげに笑った。
    あの娘だけでなく、新たな霊力エサにありつけるとは、幸先が良い。頬に手を伸ばし、いつも通り焼き殺そうしてから喰らおうと思った、が──。

『!』

　一瞬で死を予見するほどの、ぞっとする殺気。
　とっさに下がると、目の前に銀色の軌跡が光る。さあっと凪ぐような一閃に、血がまとわりついた。鋭い痛みに触れると、温かい血が指を染める。正面からぱっくりと、顔がきれいに斬れていた。

『な……貴様ぁぁ!! よくも、よくもわらわの顔に傷をつけたな!!』
「るせぇんだよ!!」

　激昂する女に、大雅は負けじと怒鳴り返す。

　──ああ、そうだ。

「俺はあいつに関わらないようにしてきた。面倒なんかみることないと思ってた」

　白夜あいつがどこまで教えていたかなんか知らない。けれど、自分が関わってしまえば。鬼狩りのことを知ってしまえば、きっとこの道を選ぶ。
　選んでしまえば、もう戻れない。八雲のもとなら、まだ一般人のままでいられたのに。

　ぐっと刀を持つ手に力を込める。

　だが、今さらそんなことを思っても仕方がない。
　もう、彼女は選んでしまった。同じ道を行くことを。
　白夜の後を追うことを。

　なら、自分は──。

「こっちに来ちまったんだしょうがねぇだろ!  守るって決めてんだ! 余計な口出しすんじゃねぇ!!」

　上段の構えに、霊力を一気に流し込む。さっきは雑になってしまったため、まったく傷をつけることができなかった。
　今度こそ、仕留めてやる。
　女は大雅の様子に気づき、怒りの咆哮を上げた。

『頭に乗るなよ、人間風情が!!』

　両者ともに持てる力を、この一撃に込める。

『炎獄に焼かれ 果てよ!!』
「弓月の三・霞之波かすみのなみ」

　女の赤い炎と大雅の青い霞がぶつかり合う。ドンッと爆発したような音が響き、風圧で石壁が削れ、灯りが吹き消えた。
　暗闇の中、炎と霞が生み出す術の残光が、波紋のように広がっていく。
　一見互角に見える赤と青の攻防。
　炎を呑み込むように霞が押し寄せ、また炎は消える先から新たに生まれ、霞を削り取る。どちらかが力尽きるまで、終わることのない力比べ。

　消耗するのが早かったのは──。

　ぐらりと、霞が炎に揺さぶられる。
     炎と水。相性的に水が有利だが、そこに術師としての力量が加わってくると話は変わる。
　ただの人間と妖怪。その差は悔しくも、妖怪の方に軍配が上がった。
　女はにやりと笑うと、さらに己の妖力を加える。ここまでしなくても、簡単に殺すことはできるだろう。しかし、自分に傷をつけたこの男を、楽に殺してやる気はなかった。

　少しずつ皮膚、肉、骨に至るまで。徐々に焼き尽くしてやる。

(──苦しんで死ぬが良い!!)

　ぐっと力を込めた途端に、ガクンっと体が下がった。突然消えた相手の力に、体がついていけず、前のめりになる。気づいたときには、霞が消えていた。
    残されていたのは、石畳に突き刺さった刀が一本のみ。

『なに? もう死──』

　背後から射抜くような殺気。反射的に首を向けると、白銀の鋭い視線とかち合う。その手には、もう一方の刀があった。

　あれは囮か──!?

　術をかけたのは、一方の刀。それを地面に突き刺し、術を発動させたまま背後に飛んだのだ。通常形を変えるような術はすべて、常に霊力を操り続けなければならない。それを手放し、離れた位置でやってのけたのだ。

　こいつ──！

　女は瞬時に防御の体勢を取る。
　しかし、大雅は焦る様子もなく身をよじり、空中でピタリと止まる。
　──狙うは一点。

『爆ぜ──』
「弓月の二・霞之針かすみのはり」

　避ける隙も、防ぐ手段も与えない。最速、最大の無数の刃。
　突く動作と同時に、刃は霞と化する。見えない無数の針が女の首めがけて降り注いだ。
　女は手元の僅かな炎で対抗しようとするが、一本一本が糸のような細さ。いとも簡単に、炎の壁をすり抜けていく。女の体は針に押され、軽々と吹き飛んでいった。

    ──ドォン!!

　車が壁に激突した音と似ていた。その衝撃で石壁が一部崩れ、土煙が舞い上がる。視界が悪くなり、大雅は咳き込んだ。

「げっほごっほ! ……けむた! てか何も見えねぇ」

　煙が目に染みて涙目になりながら、後ろの壁をぺたぺたと触る。探していた窪みをみつけて霊力を流し、壁の灯りを点けた。煙がだんだん収まっていき、通路の様子が明らかになる。
　石壁は度重なる術の余波を受け、いつ崩れてもおかしくないぐらいにボロボロになっていた。灯りの術式も傷つけたようで、点かないところもちらほらと見受けられる。

「うわ、こりゃしばらく封鎖されるかもな」

　まぁ、どっかのバカ親子が無駄遣いしてるだけだから、問題はないだろうけど。

　そして、反対側に視線を向ければ、女は崩れた石壁に押し潰され、倒れていた。無傷だった体は、無数の針で傷つき、赤黒い血が石畳に少しずつ広がっていく。
　妖怪は人間のように血を流すが、それで消えてしまうほど弱くない。奴等が存在する上で必要なのは血ではなく、霊力や妖力といった力の方である。どうせ一時の間、気を失って眠ればけろりと起きるだろう。

「さすがに疲れた……」

　大雅は座り込みたいのをぐっと堪えて、女に近づいた。これだけの騒ぎを起こしたのだ。捕縛して陰陽院に引き渡さねばならない。
　しかし、いくら探しても霊符がない。

「あー! さっき全部使ったんだ。……どうしよ」

　正直もう霊力も残り少ない。それに加え、代わりに封月で捕まえとこうにも、朧月は捕縛に向かない。なにせ霧や霞にしか変化できないのだ。使えても脅し程度。
　どうするべきか考えるのに集中していて──気づかなかった。

　がっと強く首を絞められる。いつの間に瓦礫から出たのか。         
    見えたのは、血だらけの女の顔。金糸の髪は血で汚れ、覗く碧の瞳は殺気立っていた。手負いの、細い手のどこにそんな力があるのか。引き剥がそうと力を込めても、引っ掻いてもまったくびくともしない。

「かはっ……!」

　だんだん意識が朦朧とし、視界が揺れる。抵抗するにも、限界が近かった。

『どうだ? かつて貴様が死ねなかった方法だ』

　その言葉に、とある光景が脳裏によぎる。
　ボロボロの畳の上。木目の天井に、細い子供の首を締め上げる女の手。表情は暗くて見えなかった。
    だけど、ずっとなにかを呟いていて、口が動いていたのだけは覚えている。

『死ね』

　爪が食い込むほど、強く力が込められた。

   ピイィィンッ──。

   遠くで弦を弾く音が聞こえた。すると、女の手がピタリと止まる。
   カラン、コロンと下駄を転がす独特の音。甘く伸びる、白壇の香り。思考がさびつくなか、視線を横に向けた。

「随分と楽しそうだねぇ。あたいも混ぜておくれよ」

   そこにいたのは、煙管を吹かせた澪と三味線を手にした零の姿だった。