迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第10夜 模擬試験(後編)

第5話 臆病な心

　ザッと草葉が擦れる音がする。音の方へ顔を向けると、ちょうど琴音がこちらに向かって走ってきたところだった。しかし、共に行った来栖と湊士の姿がなかった。

「琴音ちゃん、おかえり」
「ただいまです」

　それに、少し元気がなさそうだ。視線は下に向いて、いつもの笑顔がない。
　緋鞠は何気なく、そっと尋ねてみる。

「大丈夫? ごめんね。琴音ちゃんも疲れてるのに、見回りを任せちゃって」
「いえ、私はそこまで疲れてませんから。まだまだ大丈夫です!」

　そういってぐっと拳を握ってみせる。だけど、やっぱりどことなく表情が暗い。理由がわからずに困っていると、和音が「あれ?」と声を上げる。

「あとの二人は?」

　一瞬、琴音の視線が泳いだのを見逃さなかった。琴音は作った笑顔を浮かべると、手を胸の前に重ねる。

「それが、チームメイトが一人、姿が見えないのだとか。それで、私たちには先に避難していてほしいと言っていました」
「えー? 勝手な行動は困るなぁ。あの子たち強いっていっても、避難するよう言われてるし」
「すぐに追いかけるからって。大丈夫ですよ」
「うーん……」

　和音は困り顔で懐からトランシーバーを出して離れていった。
　緋鞠は琴音の違和感に、首を捻る。いつもなら、優しい琴音のことだから一緒に探すと言うのに。

「ねぇ、一緒に探したほうがいいんじゃない?」
「いえ、大丈夫だって言ってましたから」
「そうだけど、探すなら人手が多い方が」
「いいんです!」

　琴音は叫ぶように、緋鞠の声を遮る。初めて聞いた、琴音の大声に驚いた。琴音はぎゅっと手を握りしめると、ぐっと堪えるように緋鞠をみる。その目には、涙が浮かんでいた。

「緋鞠ちゃんはズルいです!」
「え?」
「私や皆に頼っていいよ、助けるよって。何でも言ってっていうのに、自分のことは何にも話してくれません!」

　その言葉に、湊士に言われたことを思い出す。

『おまえ、本音や不安を言わないだろ?』

　あのとき、本当はわかってた。言ってるって、嘘をついていた。
　緋鞠は罪悪感を隠すように、手を握りしめる。

(だって、言ってしまったら頼れなくなるでしょう?)

　明るく振る舞って、笑顔でいれば、頼ってもらえる。誰かを助けることができる。みんなを笑顔にできる。
　そう思ってたのに……どうして泣かせてしまったのだろう。

　緋鞠はなんとも言えなくて、ただ悲しげに怒っている琴音を見ていた。琴音はさっきと打って変わった、か細く小さな声になる。

「それなのに、どんどん危険な方へ進んでいって、自分が傷ついたって平気だって。私が手伝おうとしても突き放して。私が足手まといだってわかってる。だけど」
「足手まといなんかじゃない!」
「なら、どうして測定の日に囲いの外へ出したんですか!」

　なにも言えず、緋鞠は黙ってしまう。違う、足手まといと思ってないのは本当。だけど、自分でやると決めたことに、琴音を巻き込むわけにいかなかったから。

「私、緋鞠ちゃんはいつも笑顔で元気一杯だから、心のどこかで大丈夫って、安心しきってた。自分の怖いこと、何でも言っていいんだって、頼りきって見えなくなってた」 

　ポロっと涙がこぼれ落ち、琴音は頭を下げた。

「ごめんなさい」
「こと」
「でも!」

　ばっとすぐに顔を上げ、ガシッと手を握られる。突然詰められた距離に驚き、ビクッと肩を揺らした。

「緋鞠ちゃんも分かりにくいのは悪い! 笑顔で隠して、見ないようにしないで。不安なら不安って言ってください! それぐらい受け止めます。だって、私たちは友達で、仲間でしょう!」

　ポロポロと涙をこぼしながら、緋鞠の手に額を寄せる。そうして、祈るように呟いた。

「一人で傷つこうとしないで……」
 
　ポタッと、目から涙がこぼれた。琴音の言葉が、ゆっくりと胸に収まる。なんて、優しい言葉なのだろう。
　緋鞠は溢れてくる涙を堪えるのに、口を引き結んだ。そうして、胸の奥に潜む気持ちが、自然とこぼれ落ちるように。ポツリ、ポツリと言葉が紡がれた。

「私、ね。暗いところが、苦手で……」
「はい」
「一人で、寝られないの。だから、いつも兄さんや……兄さんが、いなくなってからは、他の兄妹とずっと一緒に、いて」

　琴音は黙って頷きながら、話を聞いてくれる。それに安心して、緋鞠は瞳を閉じた。

「ずっとなんでかなって、理由がわからなくて。そしたら、最近ね。少し、思い出したことがあるの」

　あの地下牢で、思い出した記憶。
　それは、暗闇で振るわれる暴力と、光る人の目。

「助けてって言っても、助けてもらえないの。その目はただそこにあるだけ。じっと見ているだけ。まるで、そうであることが当然であるように」

　泣いても、叫んでも、誰も助けてくれない。やがて諦め、声さえも上げられなくなる。

「助けてって言うことは、すごく勇気がいることだって分かるから。分かってるから、なおさら言えない人には」

　言っても、誰にも届かない。それは、なんの意味のない、ただの音にしかならない。それなら、何も言わない方がずっといい。

　黙って。沈めて。見えないように、深く隠して──。

「その痛みが分かるから、私は手を差し伸べ続けたい。一人じゃないよ、大丈夫だよって」

　かつて、あの子がしてくれたように。私も手を伸ばして、掴んで、安心させたい。

「だから、一人だけど一人じゃないの」

　心配しないで、と伝わるように。できる限りの笑顔を向ける。だけど、琴音には悲しみを無理やり押し殺すための、歪んだ笑顔に見えた。

「だけど、それは……」

　琴音は次の言葉が見つからず、項垂れた。
　あまりにも、耐えることに慣れてしまったためにできてしまったそれを。どうしたら、壊せるのだろう。
　それに気づかず、緋鞠は言葉を続ける。

「どんなに困難でも困ってるなら助けたい。さっき琴音ちゃんは言ったよね。危険な方へ進んでいくって……来栖君たちに、何かあったんだよね?」

　琴音は見抜かれたことに、はっと顔を上げる。きっと、怯えたような表情をしてしまった。己の未熟さに、思わず唇を噛み締める。
 　このまま言わなければ、緋鞠は何も知らずに無事でいられるだろう。だけど、もし来栖たちに何かあったら、どうなるのだろうか。

(落ち込む? それとも──)

　自分を責めたりしないだろうか。手が届いたのにと、嘆くのだろうか。
　その答えがわからない。知りたくない。
　琴音はどうしたらよいかわからず、俯いた。そのとき、背後から足音が聞こえた。

「来栖に刺客が差し向けられていた」
「! 三國君!?」

　振り返ると、翼がいた。どうして、言ってしまったのか。

「なんで教えちゃうんですか!!」
「こいつが何でもかんでも首を突っ込むのは目に見えてる」
「だからって、緋鞠ちゃんがどうなってもいいんですか!?」

　以前よりは雰囲気も柔らかくなって、周りを見るようになったと思っていたのに。
　相変わらずの冷たい態度に、琴音は初めて翼を怒鳴った。

「俺たちが抑えればいいだけだろ」
「……え?」
「だから、俺たちが無茶しないように見ておけばいい話だろ」
「それって、一緒に来てくれるんですか?」

　その問いに、翼はため息をこぼした。

「もう忘れたのか。言ったろ、おまえたちを戦場のど真ん中に置いていったりしないって」

　忘れていない。だけど、まさかそこまで大きな意味だとは思わなかった。
　驚いてみていると、緋鞠はぱあっと顔を輝かせる。

「ありがとう!」
「言っとくが、その代わり容赦はしないぞ。本気でやばいときは気絶させてでも戦線離脱するからな」
「え」
『その点に関しては同意だが、本当にやったらあとで覚えとけよ』
「いやいや。そこは信じてよ!」

　いつものケンカのようで、ケンカじゃない楽しげな言い合いに、琴音は堪らず笑った。大きな声で笑うと、暗く沈んだ気持ちが晴れてくる。
　私も、危うく一人で抱えてしまうところだった。

(仲間は、緋鞠ちゃんだけじゃなかった。三國君や銀狼さんだっている。二人と協力すればよかったんだ)

　心が軽くなって、琴音は涙を拭いた。助けてと素直に言えず、不器用に手を差し伸べ続ける臆病な友人を、助ける覚悟はできた。あとは、得意の情報を使うだけ。
　琴音はよしっと頷くと、いつものキャスケットにメガネ、手帳を取り出した。

「それでは、皆で剱崎君を助けましょう!」
「そういえば、刺客って?」
「その事も、まとめて話しますね」

　その顔には曇りのない、いつもの朗らかな笑顔が浮かんでいた。