【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第十四話 月下の約束

リシェルはランプのゆらめく炎を、静かに瞳に映す。

その胸には『土産を楽しみに待っていなさい』――馬車に乗り込む両親の声が蘇った。
そして二人は、帰らなかった。

……その記憶が、いつまでも胸の奥に沈んでいる。
ぱちり、とランプの炎がはぜ、ふと我に返る。

「あの事故と、村の火災に関係が？」

仮面の奥の瞳がほんの一瞬揺れ、手袋へと目を落とす。

「いえ、今はお忘れください。
　現時点では、時期以外に関連があると言える材料がございません」

クラウスは目を上げると、一拍置いて続けた。

「ただし、少なくとも、彼女と王子の出会いについては――
　これは単なる“恋の成り行き”ではございません――明確な“意図”を持った、接近です」

「……そう、ですわね」

リシェルはカップを唇に運び、そっと瞼を伏せる。
ほのかに香るハーブの香りと、銀の縁が肌を撫でる感覚だけが、現実との繋がりをかろうじて保っているようだった。

「わたくし、あの時。式場で……悔しいという感情はなかったのです。けれど、今は……」

「怒り、でしょうか？」

「ええ、“怒り”が一番近いかもしれません。
　“わたくしではない誰か”に物語を乗っ取られたような。そんな感情、ですわ」

小さく、ティースプーンがカップに触れる音が響く。
それだけで、部屋の空気がひときわ静かになる。

その言葉に、クラウスの瞳が僅かに動いた。
まるで、心の中で何かが“肯定”されたように。

「……今夜は、もうお休みになりますか？」

「ええ……そう致しますわ」

リシェルがゆるやかに立ち上がる。
椅子がわずかに軋み、スカートの裾が絨毯に優しく広がる。

月明かりに包まれた窓辺へと歩を進める。

裾が床に長い影を落とし、彼女は背を向けたまま立ち止まった。
指先がわずかに揺れ、そのまま、ためらいがちに問いかける。

「クラウス。……ひとつだけ、訊いても？」

「はい、なんなりと」

「なぜ……あなたは、そこまでして、わたくしに尽くしてくださるの？」

その問いに、クラウスの動きが止まった。
仮面の奥の表情は見えない。ただ、わずかに首を垂れる。

数秒の沈黙。
まるで、時計の秒針まで息を潜めているようだった。
それでも、ふたりの言葉の輪郭だけは、なお残響のように空間に漂っていた。

「……命じられたからです」

「それだけではないでしょう？」

「……貴女が、“貴女でいてくださった”から……。
　それが、私にとっては……すべてです」

静かな声だった。けれど、その音は芯から震えるように澄んでいた。

「誰よりも誇り高く、誰よりも気品を持ち、たとえ地に伏しても――美しかった。
　――だから、です」

リシェルの息が、ほんの僅かに止まる。
手にしていたカップを、そっとソーサーに戻す。

「わたくしは、ただ……」

「いいえ。あなたは、私が”一生お仕えしたい”と願った、初めての人です」

それは、仮面の奥の、最も誠実な真実だった。

そっとカーテンに手を添えながら、ふと呟いた。

「明日は、少し――わたくしの気まぐれに、お付き合い願えるかしら？」

「お嬢様のご命令であれば、どこへでも」

リシェルは、振り返らなかった。
けれど、カーテンの隙間から射す月明かりが、彼女の頬をやわらかく照らしていた。

その頬に宿る静かな熱を知るのは、窓の月だけ。

「……おやすみなさいませ、クラウス」

「おやすみなさいませ、お嬢様。――どうか、良き夢を」