もふもふ吸収スライム、冒険はじめます― 撫でられるほど強くなる ―

プロローグ

「ふわふわの最期と、ふわふわの始まり」

　その日、俺は会社の倉庫で、在庫処理という名の地獄にいた。
　朝からずっと、やたらデカい段ボールを積んでは降ろし、降ろしては積む。
　人手不足と猛暑のコンボで、すでに体力はゼロだ。

「あと二列、積み終わったら昼飯だ！」

　そう叫んだ瞬間、天井まで積み上げたクッション材の山が、ぐらりと揺れた。
　あれ、ヤバくね？　と思う間もなく――

　ドサァァァァッ！

　白とピンクのクッションが、雪崩のように降ってきた。
　柔らかくて、あったかくて、洗い立ての甘い布の匂い。
　――視界が、ふわふわの白で埋まり、音が遠のく。

　……次に目を開けたとき。

「……ん？」

　俺は、地面にぺたりと張り付いていた。いや、正確には吸い付いていた。
　砂の匂い、草の青さ、木漏れ日。夏の森の気配が、肌……いや、毛を撫でる。

「え、なにこれ。手も足もないんだけど」

　視界の端で、半透明の自分がぷるん、と揺れた。
　ゼリーみたいな体の外周に、真っ白な毛がふわっと生えている。

《起動確認……ユニーク魔物『フワスライム』として再構築完了。補助ナビを起動します》

「……誰？」

《私は“もふナビ”。あなたの冒険をサポートするAI的存在です》

「AI？　ここ、異世界だよな」

《はい。文明レベルは中世ファンタジー寄り。あなたにはユニークスキル【吸収】が付与されています》

「吸収って、なにを？」

《触れた対象の特性を、あなたの“毛質”として取り込み、能力として使用可能です》

「毛質。……俺、そんなにフサフサ？」

　自分の毛をつまもうとしてつまめず、代わりに頬ずりしてみる。反則級に柔らかい。

《その毛は生命力と直結。ふわふわ度が下がると、体力と魔力も低下します。なお、撫でられると回復速度が上がります》

「回復方法が撫でられるって、仕様が斬新すぎる」

《注意：新規吸収は一日三枠までです。不要な特性は“毛玉コア”に圧縮保存できます》

「三枠制限ね。了解」

　近くの小枝にそっと触れる。毛先がじゅわっと枝を包み、するりと吸い込んだ。

《新規特性獲得：【弾力毛】。衝撃軽減効果》

「おお……やっぱゲームっぽい」

　そのとき、森の奥から悲鳴がした。

「きゃあああ！」

　草むらの向こうで、小柄な獣耳の少女が、巨大なトカゲに追われている。

「助ける。もふもふは弱きを見捨てない」

《行動指針が急に高潔》

「うるさい、今は格好つけさせろ！」

　俺は体をばねのように伸ばし、トカゲの顔面にべちゃっと張り付いた。
　弾力毛のおかげで衝撃はない。

《対象の体表特性を吸収します》

　ザラザラが毛先に移る。滑り止めが効き、俺は鼻先をぎゅうっと締め上げた。

「ぐるるっ！」

　トカゲはのけぞり、少女は転がるように逃げる。俺は地面に着地し、睨む。

「俺の毛は、仲間を守るためにあるんだよ！」

　数秒のにらみ合いの末、トカゲは怯えて森へ消えた。

「た、助けてくれて……ありがと」

　振り向けば、茶髪の獣耳娘。大きな耳がぴくんと揺れる。

「……なにこのモフ……かわいい……」

　彼女はそっと俺を抱き上げ、頬ずりしてきた。

《警告：急激な撫で上げにより“もふ度”が急上昇》

「ふぁ……あったか……眠く……」

　意識がふにゃりと溶ける。撫で回されるたび、体の中心がふわっと明るくなる。

「ご、ごめん！　つい……だってふわふわで……」

「いい、もっとやれ」

《自己管理》

「後でやる。今は非常事態の鎮静だ」

　彼女は苦笑して、俺を胸に抱いたまま周囲を見回す。

「私はリナ。駆け出しの探索者。さっきのは、森の外れに出る外来種トカゲで……ほんとに助かったよ」

「俺は……名前、どうしよう。人間の頃の名前はあるけど、今は毛玉だしな」

《暫定名“モフ”を提案》

「安直！」

「でも似合ってるかも。モフ、よろしく」

　よろしくされてしまった。悪くない響きだ。

　とりあえず安全な場所へ移動し、木陰で一息つく。リナが水筒を差し出す。

「飲める？」

「試す」

　俺は体表を薄く伸ばして水に触れ、少しだけ吸収。冷たさが体内に拡がり、毛がしゃらりと震えた。

《新規特性候補：なし。水分は一時的な快復のみ》

「うまい」

「喋れるの便利だね……あと、その毛、ほんとに気持ちいい」

「知ってる。自覚はある」

《自信だけは満々》

「ナビ、もう少し褒めて伸ばして」

《褒めるとすぐ調子に乗るタイプと分析》

「それはそう」

　緊張がほどけたのか、リナの耳がふにゃっと寝た。彼女は荷物を整えながら言う。

「ギルドに行く予定だったんだけど、よかったら一緒に来ない？　救助のお礼もしたいし、君のこと、ちゃんと鑑定してもらえるかも」

「鑑定……俺の種族、ユニーク扱いらしいし、話は早いな」

《ギルド登録で社会的信用が得られます。衣食住と撫で機会の安定供給に寄与》

「最後の言い方やめろ」

　森の小道を歩き出す。リナの歩幅にあわせて、俺はふよふよと浮き、時々肩に乗る。

「ところでモフ」

「なんだ」

「さっきの戦い、すごかった。あれ、どういう仕組み？」

「触れた相手の特性を、毛に宿す。今日は【弾力毛】と、トカゲの【滑り止めみたいなやつ】を拝借。新規は一日三枠までで、いらないやつは“毛玉コア”にしまう」

「毛玉コア？」

　俺は胸元――正確には体の中心に、こつんと意識を向ける。ふわっと光る小さな珠が、毛の海に沈んでいるイメージ。

「特性の倉庫みたいなものだ。後で取り出せる」

《但し、出し入れには僅かな魔力コスト。乱用はもふ度低下を招きます》

「つまり撫でが必要」

「必要なの？」

「とても」

　リナは笑って、指先でそっと俺を撫でる。柔らかな指の腹が毛を梳くたび、体内で灯がともる。

「うん、たぶん依存性がある」

「やめなさい」

《自己申告は健全》

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。倒木の上には、傷だらけの小さな仔狼がうずくまっている。

「クー！」

　リナが駆け寄る。どうやら面識があったらしい。仔狼は弱々しく尻尾を振る。

「手当てする。モフ、手伝って」

「了解」

　俺は傷口の周りに自分の毛をふわりと広げ、圧迫と保温を同時に行う。弾力毛が衝撃を逃がし、体温が落ち着く。

《新規特性候補：微弱な【保温毛】。取得しますか》

「する」

《新規特性獲得：【保温毛】》

　毛にじんわり熱が宿る。仔狼が小さく鳴いて、俺の毛に顔を埋めた。

「いい子だ。撫でてもいい」

「それ、自分が言う？」

《自己PRの達人》

　応急処置のあと、俺たちは小さな焚き火を起こした。リナは携帯鍋を取り出し、スープを作り始める。

「モフ、鍋安定させて」

「得意分野だ」

　俺は体を平たくして鍋敷きになり、縁に“滑り止め毛”を展開。鍋はびくともしない。

「便利……！」

「なお、使用後は撫で賃が発生します」

「世知辛い」

　スープの湯気が立ち、ハーブの香りが森に溶ける。仔狼が鼻をひくひくさせる。

「名前、つけた？」

「この子はクー。たぶん君にもすぐ懐くよ」

「すでに懐いてる」

　クーは俺に頬をすりつけ、体温を分け合うように丸くなった。

　日が傾き、木漏れ日が琥珀色になる。焚き火がぱち、と弾ける。

「モフ」

「うん」

「私、いつか一流の探索者になって、遠い街や空の浮島や、海の底にも行ってみたい」

「いいな。俺は最高のもふ生活を確立したい。昼寝に最適な毛並み、抱き枕としての最適形状、撫でられ方の研究」

「方向性が自由」

《目標が明確なのは良いこと》

「でも、旅をするのは俺も賛成だ。見たことのない毛、いや、素材と出会える」

「毛を言い直さなくていいから」

　笑い合う。焚き火が小さくなるころ、遠くでフクロウが鳴いた。

「ギルド、明日行こう。今日は森の外れのキャンプ地まで移動して、見張りは交代で」

「じゃあ俺は毛見張りを担当」

「それ夜通し撫でられるだけでは」

「バレたか」

《作戦は堂々と言うタイプ》

　歩き出す前に、俺は空を見上げた。紫から藍へ変わる空。最初の星が、ちいさく瞬く。毛が風を拾い、揺れた。

「なあ、もふナビ」

《はい》

「俺がここに来た理由、わかる？」

《現時点では不明。ですが“縫い目”のような魔力の乱流が各地で観測されています。あなたの吸収は、失われた性質を仮補填する適性が高い》

「難しいことはわからんが、つまり――俺の毛で世界をちょっとだけ縫える、と」

《比喩としては適切》

「なら、やるか。撫でられながら」

「最後のは要る？」

「すごく要る」

　リナが笑って、俺を両手で包む。掌の温度が、今日の締めくくりの合図みたいに心地よい。

「明日、街で登録したら、正式にパーティ組もうよ。君の種族枠、ギルドがどう言うかわからないけど、私、君と旅したい」

「じゃあ約束だ。俺は撫で担当兼、鍋敷き兼、盾兼、抱き枕」

「役割多い」

《多能毛》

　森の外れ、月明かりの下で、俺たちは小さなキャンプ地に辿り着いた。粗末な屋根と石積みの竈、旅人の落書き。

「ここ、よく使われてる。安全だよ」

「なら、少しだけ――」

　俺は体を広げ、リナとクーの背にふわりと掛け毛のように覆いかぶさる。保温毛が静かに熱を回し、呼吸が揃ってゆく。

「おやすみ、モフ」

「おやすみ。明日は俺の冒険初日だ」

《ログ：初日。撫で回数：十二。満足度：高》

「勝手にログ取るな」

《業務です》

　夜風が駆け抜け、枝がこすれ合う音がした。俺は目を閉じる。毛一本一本の先端まで、今日という日の余韻が沁みていく。

　そして、ふと思う。

　――俺は、もう一度、最初からやり直せる。

　人の形は失ったけれど、代わりに手に入れたものがある。柔らかさ。温度。撫でられたときの、世界が丸くなる感じ。

　その全部で、誰かを守れるなら。

　もふもふの俺は、それでいい。

　明日、ギルドで騒動が起きる気しかしないけど――まあ、なんとかなる。

　だって俺には、撫でと、仲間がいるから。

　夜の半ば、ふと目が覚める。もふナビが小声で囁く。

《微弱な魔力痕を検知。南西に五百歩》

「敵？」

《不明。動きは遅い。巡回獣か、迷い人》

「リナを起こすほどじゃないな。クー、任せた」

　仔狼が耳をぴんと立て、喉奥で低く鳴く。影はキャンプを避け、森の奥へ逸れていった。

《危険度、低。記録のみ》

「了解。……なあナビ」

《はい》

「俺、ほんとに強くなれるのか？」

《撫でられるほど》

「そこ強調する？」

《統計上、撫でられ回数と戦闘成績に正の相関》

「信じるぞ」

　夜明け前。空が群青から薄桃色に染まる。鳥が鳴き、露が光る。
　俺は毛をふくらませ、リナとクーに小さなぬくもりを配る。

「おはよう、モフ」

「おはよう。今日はギルド？」

「うん。受付の人、ちょっと怖いけど優しいよ。あと、鑑定屋の親方が面白い」

「面白い親方、だいたいろくでもない法則」

《偏見》

「統計だ」

　簡単な朝食を済ませ、道具を片づける。俺は“滑り止め毛”を荷造り紐に移して、荷の固定を手伝った。

「助かる。こういう小技、旅で一番ありがたい」

「評価項目：もふ実務」

《Aランク》

　森を抜けると、遠くに街の石壁が見えた。尖塔の上で風見鶏が回り、門前には露店が並ぶ。香辛料、焼きパン、油の匂い。

「着いた。ようこそ、ミドルフォーク！」

「名前に中途半端感がすごい」

《中規模交易都市です》

「だろうな」

　門兵がこちらを見る。リナが事情を説明し、俺は手のひらサイズに縮んで帽子の中へ。

「帽子の中、落ち着く」

「さっきまで鍋敷きだったのに」

「用途は広い」

　検問を抜け、石畳に入る。人の声、車輪の軋み、鐘の音。世界が動いている。俺は毛をふるふるさせた。

「さて、ギルドへ――」

　ここで一旦、立ち止まる。

　胸のどこかが、ほんの少し、きゅっと鳴った。
　新しい生活の匂いが、毛の根元まで届く。撫でと、仕事と、騒動と、笑い声。

「行こう、モフ」

「おう」