異世界ほのぼの牧場生活〜女神の加護でスローライフ始めました〜』

第2章 村の仲間と恋の予感

第17話「収穫祭と、花冠の約束」

　朝の空気が、少しだけ特別に感じられる。

　村の広場はすでに大にぎわいだった。
　カラフルな旗が風に揺れ、パンの香ばしい匂いや焼き芋の甘い匂いが漂っている。
　年に一度の秋の収穫祭が、ついに始まったのだ。

「にぎやかだなあ……こんな村のお祭り、初めてかも」

　はるとは、手に持った木箱をぎゅっと抱え直す。
　中には、牧場の自信作――黄金さつまいもが入っている。

「ほら、しっかり持って。落としたら一大事だよ！」

　ひなのが心配そうに見上げる。
　隣では、リンネが花のリースを手にしていた。

「飾り、これで完璧。牧場ブース、かわいく仕上がったよ！」

「さすが装飾班！」


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　午前中は屋台の営業が中心だった。
　ひなのとマリィが販売する「くるみジャムパン」は大人気で、行列ができていた。

「おいしいー！」

「おねえちゃん、追加まだー！？」

「は、はいっ、今焼いてますっ！」

「マリィちゃん、看板娘すぎる……！」

　一方で、リンネはチーズやハーブ入りのパンを提供し、地元の料理人に「店出したら？」と声をかけられていた。

「えへへ、ちょっと考えておきます～」

　その様子を、はるとは少し離れたところから見つめていた。

　──あの頃、毎日が灰色だった。
　心も体もボロボロで、どこかへ消えたくて。

　だけど今、笑顔の隣にいられる。

「……ここが、俺の居場所なんだな」


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　そして、午後のメインイベント「野菜コンテスト」が始まる。

　審査台には各農家の代表作物がずらりと並ぶ。
　村長代理マリアと、数名の年配者が審査員を務めている。

「こちらは……『ほのぼの牧場』からの出品、“黄金さつまいも”ですね」

　会場がざわめく。

「すごいツヤ……」

「自然な香りがいいわ」

「これは……上位狙えるぞ」

　結果発表は夕方。
　それまでの間、村の中央では“花冠の儀”が行われていた。


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「花冠、誰に贈るか決めた？」

　リンネが、手元で小さな花を組みながらたずねる。

「いや、そういうの、照れくさいじゃん」

「ふーん……」

　その言い方に、どこか拗ねたような響きがあって、はるとは慌てて言い直す。

「ちょっと考えてる。ちゃんと。……だって、贈られたら嬉しいって、前に言ってたろ？」

「……覚えてたんだ」

　リンネは、ふと笑う。

「じゃあ、わたしも考えておこうかな。贈る相手、ちゃんと」

　そのやりとりのすぐあと、司会者の声が響いた。

「それでは、202回目となる“花冠の儀式”、スタートです！　大切な人へ、感謝と気持ちを込めて贈りましょう！」


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　子どもたちが親に、仲間たちが仲間に、花冠を贈る中――
　はるとは、少しだけ遠くに立つリンネの背中を見つめていた。

（俺は、伝えるべきだよな。ちゃんと）

　そして、一歩を踏み出す。

「リンネ」

「ん？」

　彼は、手にした花冠を、そっと彼女の頭にのせた。

「いつもありがとう。君がいてくれて、本当によかった」

「……え……」

　リンネの目が、ぱちくりと瞬いたあと、うるんだ。

「うそ、わたし、てっきりひなのちゃんに贈ると思ってたのに……」

「ひなのには明日も明後日も言えるけど、君には今日、ちゃんと伝えたいって思ったから」

「……ばか。うれしすぎて、どうしていいかわかんないじゃん」

　そう言って笑ったリンネは、ポーチから花冠を取り出して、はるとの頭にもそっとのせた。

「おそろい、ね」

「うん。最高の収穫祭になったな」


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　そして夕方、コンテストの結果発表が行われる。

「第2位、ほのぼの牧場さんの“黄金さつまいも”です！」

「やったああああああああああ！！」

　ひなのとマリィが飛び跳ねる。
　はるとはリンネと目を合わせ、笑い合った。

「来年は……1位狙うか？」

「もちろん！」


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【イベント完了：収穫祭・野菜コンテスト】
・“黄金さつまいも”第2位入賞！報酬：金貨20G＋農具支援券
・花冠の儀：リンネとの絆が深まりました
・「ほのぼの牧場」村の認知度アップ！

【次の目標：冬の準備と新しい来訪者】


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