『異世界ガチャでユニークスキル全部乗せ!? ポンコツ神と俺の無自覚最強スローライフ』

3章「精霊の記憶と、禁忌の残響」

第19話 封印の森と、大地の精霊の眠り

港町ルエルを出発したのは、朝日が海面を黄金色に染めはじめた頃だった。
潮風が背中を押すように吹き、遠く波間では白いカモメが鳴いている。

街を離れると、道は緩やかに内陸へと続き、やがて海の香りは薄れ、代わりに大地の匂いが鼻をくすぐった。
セリューナは水の珠を指先で弄びながら、表情を引き締める。

「封印の森……あそこは精霊の力が乱れている。長く放置すれば、この大地そのものが痩せる」
「だから、ロゥナに会わないといけないわけだな」
「ええ。でも彼女は、私より頑固よ」

道中、村人や旅人からも森の噂を耳にした。
曰く――森の奥には古代の石像が並び、夜にはそれが歩き出す。
曰く――森に足を踏み入れた者は、二度と戻らない。

レクはそれを笑い飛ばすつもりだったが、背筋の奥に冷たい感覚が走る。
この世界での「噂話」は、意外と真実を含んでいることが多いのだ。

小高い丘を越えた先、地平線に黒くうねる森が見えた。
その上空には、陽光を遮るような厚い雲が垂れ込め、遠くで雷鳴が響く。

「……あれが、封印の森」
セリューナの声は低く、どこか怯えを含んでいた。

森の入口は、思っていた以上に静かだった。
風は止み、鳥の声すら聞こえない。
ただ、木々の隙間から漂う湿った空気が、皮膚にまとわりつくように重い。

近づくと、地面に古びた石柱が等間隔で立ち並んでいるのが見えた。
柱には、見慣れない文字と、精霊語と思しき模様が刻まれている。

「これは……封印の術式ね」
セリューナが指で文字をなぞる。
青白い光が指先にまとわりつくが、すぐに霧のように消えた。

「術式が壊れかけてる。外から何かが干渉してるみたい」
「干渉……って、誰が？」
「それを確かめに行くんでしょ？」と、セリューナは少しだけ笑った。

レクは腰の剣に手をかけた。
森の中は、視界が悪く足場も悪い。
こういう場所ほど、不意打ちの危険がある。

一歩踏み出した瞬間――

カチリ、と足元で何かが噛み合う音がした。
次の瞬間、地面の魔法陣が淡く光り、目の前に影が浮かび上がる。

「侵入者、確認」
低く響く声とともに、苔むした石像がゆっくりと動き出した。
それは人型だが、肩や腕に蔦が絡まり、瞳には淡い緑色の光が宿っている。

「……出たわね、森の守護者」
セリューナが水の魔力を纏うと、周囲の空気が一気に冷たくなる。

レクは息を整え、剣を構えた。
「行くぞ、セリューナ」

✳✳✳✳

森の守護者が腕を振り上げると、絡みついていた蔦が生き物のように伸び、鞭のように襲いかかってきた。
レクは即座に横へ跳び、刃でその蔦を斬り払う。だが、斬られた先から新しい芽が芽吹き、瞬く間に元通りになる。

「再生が早すぎる……！」
「それが森の力よ！」とセリューナが叫び、水の矢を放つ。
矢は守護者の腕を撃ち抜くが、同じく数秒で修復されてしまう。

守護者の動きは鈍重だが、一撃の重さは尋常ではなかった。
大地を踏み鳴らすたびに地面が揺れ、足元の根がせり上がって行く手を塞ぐ。
「このままだとジリ貧ね……！」

レクは咄嗟にユニークスキル《流転制御》を発動。
風と水の流れを重ね合わせ、蔦の伸びる軌道を変え、逆に守護者自身へと絡みつかせる。
「今だ、セリューナ！」
「《水刃乱舞》！」

無数の水の刃が守護者の体を切り刻み、苔と石の破片が飛び散った。
だが――

「侵入者、力……確認……」
崩れかけた守護者の口から、ゆっくりと別の言葉が漏れた。
「……大地の、守り人に……会え」

そう言い残し、守護者は粉々に砕け、地面に還っていった。

セリューナが眉をひそめる。
「……まるで、私たちを試していたみたい」
「敵じゃなかった、ってことか」

レクは剣を納め、森の奥へ視線を向けた。
奥からは、確かに大地の鼓動のような低い響きが聞こえる――。

✳✳✳

森の奥へ進むたび、空気はどんどん重くなっていった。
頭上を覆う木々は陽光を完全に遮り、昼間だというのに足元がほとんど見えない。

「……水の流れがない」
セリューナが低く呟く。
「森の土壌が乾いてる。普通なら、樹々の根が水脈を巡らせているはずなのに」

レクは足元の土を手に取った。
指先で崩れるそれは、まるで長い間雨が降らなかった砂地のようだ。
「これも精霊の力の乱れか？」
「ええ。ロゥナが目覚めない限り、この森は死ぬわ」

やがて、視界の先に石造りの小さな祠が現れた。
入口には再び古代文字が刻まれ、中央には半ば埋もれた石扉がある。
だが、その前に立ちふさがるように、黒い靄が渦巻いていた。

「……魔瘴気」
セリューナの声がわずかに震える。
「精霊が嫌う気配。普通なら近づけないはず……でも、これは誰かが意図的に撒いたものよ」

靄の向こうから、かすかに低い声が響く。
「……帰れ……ここは、汝らの来る場所にあらず……」

「声……？」
レクが耳を澄ませると、祠の奥からさらに大きな衝撃音が響き、靄が一瞬揺れた。

「中で何か起きてるな」
剣に手をかけ、レクは一歩踏み出す――が、その瞬間、靄の中から何かが飛び出してきた。

✳✳✳✳

森の奥へ進むたび、空気はどんどん重くなっていった。
頭上を覆う木々は陽光を完全に遮り、昼間だというのに足元がほとんど見えない。

「……水の流れがない」
セリューナが低く呟く。
「森の土壌が乾いてる。普通なら、樹々の根が水脈を巡らせているはずなのに」

レクは足元の土を手に取った。
指先で崩れるそれは、まるで長い間雨が降らなかった砂地のようだ。
「これも精霊の力の乱れか？」
「ええ。ロゥナが目覚めない限り、この森は死ぬわ」

やがて、視界の先に石造りの小さな祠が現れた。
入口には再び古代文字が刻まれ、中央には半ば埋もれた石扉がある。
だが、その前に立ちふさがるように、黒い靄が渦巻いていた。

「……魔瘴気」
セリューナの声がわずかに震える。
「精霊が嫌う気配。普通なら近づけないはず……でも、これは誰かが意図的に撒いたものよ」

靄の向こうから、かすかに低い声が響く。
「……帰れ……ここは、汝らの来る場所にあらず……」

「声……？」
レクが耳を澄ませると、祠の奥からさらに大きな衝撃音が響き、靄が一瞬揺れた。

「中で何か起きてるな」
剣に手をかけ、レクは一歩踏み出す――が、その瞬間、靄の中から何かが飛び出してきた。

✳✳✳✳

靄を切り裂いて飛び出してきたのは、岩と樹皮が融合したような獣だった。
四肢は太く、肩から背にかけては鋭い石の棘が突き出ている。
目は赤く光り、口からは土煙と腐臭を含んだ息が漏れていた。

「……あれは、森狼（モリオオカミ）？」
セリューナが眉を寄せる。
「違う、瘴気に侵されて変質してる」

狼が咆哮すると同時に、地面が隆起し、土塊が弾丸のように飛んでくる。
レクは剣で弾き返しながら距離を取るが、その隙に狼が大きく跳躍して襲いかかってきた。

「《水盾》！」
セリューナが前方に水の壁を展開。
だが、狼の牙がそれを噛み砕き、水飛沫と共にレクに迫る。

間一髪、レクは《流転制御》を発動し、自分の体を横に滑らせるように移動させた。
剣を返しざまに振るうと、狼の前脚に深い傷が走る。
しかし、傷口からはすぐに土が湧き出し、あっという間に塞がってしまう。

「再生能力が高すぎる……！」
「このままだとキリがないわ！」

セリューナが水の珠を握り潰すと、周囲の湿気が一気に集まり、鋭い氷の矢となって狼の背を貫いた。
その瞬間、狼が苦しそうに体を震わせ、動きが鈍る。

「今だ、レク！」
渾身の一撃を狼の首元に叩き込み、土と石の破片が四散した。

しかし、消滅する寸前、狼の口が微かに動いた。
「……森を……守れ……」

✳✳✳

狼の残骸は、風に吹かれて砂のように崩れ、やがて地面に溶けていった。
戦いの余韻が消えると同時に、再び森に静寂が戻る。

レクは深く息を吐き、剣を鞘に収めた。
「……あいつも、守護者だったのかもしれないな」
「ええ。瘴気に侵され、正気を失っただけ」
セリューナの瞳に一瞬、哀しみの色が宿る。

祠の前に漂っていた黒い靄は、狼の消滅とともに薄れていた。
近づくと、石扉に刻まれた古代文字が淡く光り始める。

「開けられそう？」
「封印は緩んでる……でも、中に何がいるかは分からない」

レクは背負い袋から松明を取り出し、火を灯す。
森の湿気の中でも、炎は心強い灯りとなる。

その時、地面が低く唸りを上げた。
祠の奥から、まるで地鳴りのような響きが伝わってくる。

「……これは、ロゥナの鼓動」
セリューナが静かに呟く。
「彼女が目覚めようとしている……けれど、それを阻む何かがいる」

レクは頷き、扉に手をかけた。
石の冷たさが掌を伝い、ほんの一瞬、微かな震えが指先を走る。

「行こう、セリューナ。――中へ」

石扉が重く軋みながら開いていく。
暗闇の向こうに、未知の空間が口を開けていた。

✳✳✳

祠の内部は、外の湿った空気とは別世界のように冷たく乾いていた。
壁や天井は粗い岩肌で覆われ、ところどころに古代文字が彫り込まれている。
それらは淡い橙色の光を放ち、足元をかすかに照らしていた。

「……ここ、地下に続いてる」
レクが松明を掲げると、石段が奥へと延びているのが見えた。
その先からは、一定の間隔で地鳴りが響き、足元の石がわずかに震える。

「ロゥナはこの奥……でも、近づくにつれて瘴気が濃くなってる」
セリューナが水の膜を展開し、二人を包み込む。
「これで少しは瘴気の影響を抑えられるわ」

石段を下りると、大広間に出た。
天井は高く、柱には蔓草が化石のように張り付いている。
中央には巨大な岩塊があり、その中に女性の姿が浮かび上がっていた。

長い髪は大地色に輝き、瞳を閉じたまま静かに眠っている――土の精霊、ロゥナだ。

しかし、その岩塊の周囲を、漆黒の鎧を纏った影が旋回していた。
その手には、禍々しい土色の槍。
見た目は人型だが、兜の奥から覗く瞳は真っ赤に光り、呼吸は異様に重い。

「……侵入者か」
低い声が響き、大広間の空気が一気に張り詰めた。

「ここは……誰も通さぬ」

影が槍を構え、二人に向かって突進してくる――。

✳✳✳✳

槍の穂先が、雷鳴のような速度で迫る。
レクは咄嗟に剣で受け止めたが、その瞬間、全身に衝撃が走った。
「……重っ！」
足元の石床がひび割れ、靴底がめり込む。

影の男は押し込む力を緩めず、そのまま体を回転させて横薙ぎに槍を振るった。
レクは後方に跳び、槍先をかわすが、空気を裂く音とともに壁が深々と抉られる。

「こいつ……普通の人間じゃない」
「精霊の力を、奪われた人間……あるいは、それを模した魔造兵ね」
セリューナが両手を前に突き出し、水の渦を放つ。
渦は槍を押し返すが、影は無造作に腕を振ってそれを裂いた。

再び距離を詰められる。
レクは《流転制御》を発動し、自らの動きを風に乗せて高速移動する。
背後へ回り込み、一気に斬り込む――が、槍の柄であっさり受け止められた。

「悪くない動きだ……だが、力が足りぬ」
影の男の声は冷たい岩のようで、感情の欠片すらない。

セリューナが合図を送り、レクは即座に後退。
次の瞬間、大量の水柱が影を取り囲み、氷に変わる。
「《氷縛環》！」

だが、氷が砕け散ったのは数秒後だった。
破片と共に突進してくる影に、レクは歯を食いしばる。

「やるしかねぇな……！」

✳✳✳✳

槍の連撃が嵐のように襲いかかる。
レクはその一撃一撃を受け流し、時に弾き、時に足運びで避けた。
火花と金属音が大広間に響き渡る。

「セリューナ、タイミングを合わせるぞ！」
「分かった！」

影の男が槍を振り下ろした瞬間、レクは剣で受け止め、刃同士を押し合う形で固定する。
その隙に、セリューナが水の渦を影の足元に叩きつけた。
渦は瞬時に氷へと変わり、足首を固める。

「今だ！」
レクは全身の力を込めて影の槍を外側へ弾き、その懐へ踏み込む。
渾身の斬撃が鎧の胸部を裂き、金属と共に黒い瘴気が噴き出す。

「……っ！」
影は一瞬膝をつくが、次の瞬間、瘴気が傷口を覆い、再び立ち上がった。

「しぶといな……！」
「ロゥナの力を吸収してる……あの槍が核かも！」

レクは頷き、次の一撃の標的を槍へと定めた。
再び接近戦へ持ち込み、フェイントを混ぜながら槍の柄を狙う。
そして――

「《流転制御》・加速」
風がレクの体を押し、剣が槍の中央を正確に叩き割った。

砕けた瞬間、影の全身から黒い瘴気が噴き出し、苦悶の声を上げる。
「……オレハ……マモ……」

その声は途切れ、影は跡形もなく霧散した。

✳✳✳✳

影が霧散すると同時に、大広間の空気が一気に澄み渡った。
重苦しい瘴気は消え、壁の古代文字が柔らかな光を放ち始める。

中央の巨大な岩塊にも変化が現れる。
ひび割れが走り、石片が次々と剥がれ落ちていく。
その奥から現れたのは――大地色の長髪と、深い琥珀色の瞳を持つ女性だった。

「……ロゥナ」
セリューナが小さく呟く。

女性はゆっくりと目を開き、レクとセリューナを見つめた。
その視線は柔らかく、しかし底知れぬ力を感じさせる。

「……私を……起こしてくれたのね」
ロゥナの声は、大地の響きそのもののように低く、温かかった。

レクが一歩近づき、事情を説明する。
瘴気の発生、守護者たちの異変、そして影の男との戦い――。

ロゥナは静かに頷き、胸の前で手を組む。
「あなたたちが来なければ、この森はもう持たなかったでしょう。礼を言うわ」

そう言って、ロゥナはレクの両手を包み込むように握った。
瞬間、大地の温もりが全身を駆け抜け、システムメッセージのような感覚が脳裏に響く。

――《ユニークスキル〈大地の契約〉が発動しました》――

だが、契約は完全ではなかった。
ロゥナは微笑みながらも、首を横に振る。
「今はまだ……あなたの器が足りない。力の一部だけを託すわ」

レクは頷いた。
完全な契約は先の旅で果たす――そう心に誓い、森を出る決意を固めた。

✳✳✳✳