『異世界ガチャでユニークスキル全部乗せ!? ポンコツ神と俺の無自覚最強スローライフ』

3章「精霊の記憶と、禁忌の残響」

第21話 石階段の峡谷、黒衣の術師

　谷底の空気は冷たい。だがその冷たさは自然のものではなく、仮面の術師が放つ気配だった。

「港町ルエルで嗅いだ潮の匂いは、もう遠い」
　そんな思いを胸の奥に押し込み、俺は剣を握り直す。

「ようこそ、異界の来訪者」
　仮面の下から響く声は、氷のように滑らかだ。
「君がレク・エルディアスか。精霊との契約者……興味深い」

「俺の名前を知ってるのか」
「記録は常に集めている。君の行動も、契約の詳細も」

　背筋に冷たいものが走る。セリューナが前へ出て杖を構え、ロゥナは低く身を沈めた。

「核片を返してもらうぞ」
「それはできない。これは我ら〈記録（アーカイヴ）〉の研究素材だ」

「研究……？　精霊の命を削って？」
　ロゥナの声が怒りで低くなる。

「命？　大地も海も、ただの情報だ。情報は収集され、保存され、必要なら改竄される。それが我々の使命だ」

　ふざけるな、と言葉が喉まで出かかった瞬間、仮面の術師が軽く手を上げた。
谷底に置かれた荷車の布がめくれ、封印された核片が現れる。淡い大地色の光がかすかに漏れていた。

「返す気がないなら、力づくだな」
　俺が踏み込もうとした瞬間、術師の足元から黒い陣が広がった。

「来い、守護者たちよ」

　地面が割れ、土と石でできた巨躯が三体、谷底に姿を現した。岩の拳、尖った顎、空洞の目。
その背後で、術師はまるで観客のように静かに立っている。

「セリューナ、右を頼む！」
「了解！」

　俺は中央の巨躯に飛び込み、剣を振るう。しかし岩肌は分厚く、刃が浅くしか入らない。
反撃の拳を横に避け、着地と同時に《流転制御》で背後へ回る。
弱点を探れ――。

「ロゥナ、足を固められる？」
「やってみる！」
　ロゥナが掌を地面へ押し付ける。岩の巨躯の足元から土柱が伸び、膝までを拘束した。

　隙を逃さず、俺は関節部へ斬撃を叩き込む。岩が砕け、巨躯が片膝をついた。

「いいぞ！」
　セリューナの声と同時に、右の巨躯が氷の鎖に縛られて崩れる。
残るは一体――と思った瞬間、黒衣の術師が核片に手をかざした。

「面白い。では、これでどうだ」

　核片から奔流のような光が走り、最後の巨躯の体が二倍に膨れ上がる。
その背後で、術師の仮面の目が細く笑った。

　膨れ上がった巨躯は、岩盤を砕くような足音を響かせた。
　谷底全体が震え、舞い上がる砂が視界を曇らせる。

「レク！　あれ、核片の力を直接吸ってる！」
　セリューナの声が鋭く響く。

「だったら、核片から切り離せば――」
「そう簡単じゃないわ！　あの術式、核片と奴の生命力を束ねてる！」

　つまり、巨躯を倒せば核片にも影響が出る。力任せに砕くわけにはいかない。

「なら、封じるまでだ」
　俺は深呼吸し、視界を一点に絞った。巨躯の胸部、核片から伸びる黒い魔力の“管”が絡みついている。

「ロゥナ、地面ごと締められるか？」
「三呼吸くれれば」
「その間、俺とセリューナで動きを止める！」

　巨躯が両腕を振り下ろす。左右に飛び退き、セリューナが霧を撒いた。
霧は瞬時に冷気を帯び、巨躯の関節部に纏わりつく。

「今！」
　俺は巨躯の懐へ飛び込み、剣で管の根元を裂く。黒い火花が散り、巨躯が咆哮を上げた。
その足元でロゥナが低く詠唱を続ける。

「――大地よ、鎖となれ」

　谷底が盛り上がり、岩の帯が巨躯の腰から下をがっちりと固定する。
だが、巨躯はなお暴れ、核片の光がさらに強まる。

「くっ……っ！」
　ロゥナの額に汗が滲む。

「持ちこたえて！」
　セリューナが叫び、氷刃を雨のように降らせた。
小さな破片でも、同じ箇所に集中すれば岩は脆くなる。関節部が削れ、巨躯の動きがわずかに鈍った。

「これで終わりだ！」
　俺は渾身の力で剣を振り下ろし、黒い管を完全に断ち切った。

　瞬間、巨躯の体が崩れ落ち、核片の光が弱まる。
　土煙の向こうで、黒衣の術師が初めて小さく息を吐いた。

「……なるほど。やはり、ただの契約者ではないな」

「お前に言われても嬉しくない」
　俺は剣先を術師へ向けた。

　しかし、術師は微動だにせず、片手を胸に当てる仕草をした。
次の瞬間、核片は宙へ浮かび、術師の背後に転移した。

「今日はここまでだ」
「逃がすか！」

　踏み出した俺の足元に、複雑な紋章が広がる。風と土の魔力が渦を巻き、視界が白く弾けた。

「っ……！」
　煙が晴れたとき、術師も核片も姿を消していた。
残されているのは、削れた石階段と、静まり返った谷の音だけ。

「……やられた」
　悔しさが胸を締める。だが、ロゥナが首を横に振った。

「いいえ、あれで核片への干渉は一時的に断てたはず。完全に利用される前に取り返せる」

「次は逃がさない」
　俺は握った剣を下ろし、深く息を吐いた。

　谷の出口に向かう途中、セリューナがぼそりと呟いた。
「……記録（アーカイヴ）、やっぱり本気で動いてきたわね」

　俺たちは互いに視線を交わす。
港町ルエルの潮風は遠い。今向き合っているのは、大地と命を奪う連中との戦いだ。