人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第九章 開戦前夜

第三二話 天才錬成技師マルセル

　白亜の建物『喜捨投機会館』の中庭は、騒然としていた。
　居並ぶ貴族達の視線が全て、その人物に釘付けとなっていた。

　中庭入り口付近に設置された、ガーデンパラソルの下。
　長身痩躯に良く似合う、シルバーグレーのフロックコート。
　鮮やかなワインレッドのタイと、同色のポケットチーフ。
　黄金の色に輝く左腕は、金属製の繊細な義手だ。
　目元では銀のモノクルが煌めき、細い鎖が揺れる。
　老獪さと無邪気さがブレンドされた、精悍な風貌の男だった。
　口許には、年齢を感じさせない爽やかな笑みを湛えている。

　この場に集まった貴族達の中に、彼の名を知らぬ者は誰一人としていない。
　超一流の練成技師にして、超一流のピグマリオン。
　ガラリア・イーサきっての達士アデプト。
　マルセル・ランゲ・マルブランシュ、その人だった。

　マルセルは、グレーの頭髪をかき上げつつ、ゆっくりと椅子から立ち上がる。
　そのままラークン伯を見遣り、改めて言った。

「ボクの息子なんです、レオン・ランゲ・マルブランシュは。そう、彼はボクの息子だ」

　レオン達の周囲を取り囲んでいた貴族達が、どよめいた。
　驚きを隠せないとばかりに、皆それぞれに顔を見合わせ、口々に囁き合う。

　つまり、どういう事なのか――。
　それは衆光会の元でアデプト・ピグマリオンの息子が――。
　まさか、あのコッペリアの制作者が――。

　戸惑う貴族達の様子に、マルセルはうっとりと目を細めた。
　やがて両手を軽く広げ、硬直して動かないラークン伯の方へと歩み寄る。

「――失礼。ご壮健そうで何よりです、ラークン伯。ご無沙汰しておりました」
　
　マルセルは人懐っこい微笑みと共に、ラークン伯のブヨブヨとした手を、両手で握り締めた。虚を突かれたラークン伯は、強張った笑みを口許に浮かべつつ、言葉を返す。

「あ、ああ……久しぶりだね、マルセル卿……」

「いやまったくです。ボクが企画したコッペリア『ナヴゥル』を納品して以来でしょうか？　アレがラークン伯の役に立っているのなら、ボクとしても喜ばしい、いや、もちろんラークン伯に仕えている練成技師達の腕前あっての戦績ですよ？　アレの戦いっぷりは見ておりますとも！　まったく素晴らしいコッペリアに仕上げましたな！　さすがはラークン伯だ！　素晴らしい錬成技師を抱えておられる！　本当に素晴らしい！　はははっ！」

「いやあ……うん、ありがとう……」

　楽しげに笑うマルセルは、ラークン伯と握手を交わしたまま、欣快に耐えないとばかりに、丸々と張り詰めたコートの肩口をポンポンと叩く。
　先程までの勢いを削がれたラークン伯は、動揺を隠す事も出来ないまま、それでも最も気になる点について質問した。

「その……なんだね？　彼はマルセル卿の、ご子息という……？」

　ラークン伯の言葉に、マルセルの笑みが深まる。
　心の底から嬉しそうな表情だった。
　そしてレオンに視線を送りつつ、口を開いた。

「そう！　アイツはボクの一人息子でしてねえ！　この度、ボクと同じく、ピグマリオンとして、グランギニョールに参加するんです！　しかし初戦でラークン伯の胸を借りる事が出来ようとは……感無量ですな！」

　中庭に溢れ返る貴族達は、興奮を抑え切れぬとばかりに驚きの声を上げる。
　途端に誰も彼もが、声高に話し始めた。

　これは凄いニュースだ――。
　あの男がアデプト・マルセルの一人息子だと――。
　天才の息子がグランギニョールに――。
　ラークン伯の『ナヴゥル』が必勝だと考えていたが、これは――。
　しかし何故、よりによって衆光会から参加など――。

　騒然とどよめく貴族達の只中で、レオンは凍りついたまま、父・マルセルを見つめる。
　マルセルは、笑顔でレオンの視線を受け止める。

「やあレオン！　キミがボクを嫌っている事は知っている！　親子だからねえ、相容れ無い事だってあるさ！　でもだからって、敢て衆光会から参加するとは、なかなかに挑戦的だねえ！　でも、そういう反骨精神に溢れた意地の通し方は、嫌いじゃあない！　よろしい、ならば掛かって来給え！　わたしは何時でも相手になるぞ！？　キミにはその資格がある！　この私の！　私が錬成した『オランジュ』の！　宿敵となる資格がねえ！」

　芝居掛かった口調で、マルセルは宣言した。
　そのまま自身の胸元で、両手を打ち始める――拍手だった。
　レオンを見据えたまま、マルセルは口許に笑みを浮かべ、拍手しているのだ。

「そうだ、至高の舞台で戦おう！　ようこそレオン！　ようこそ！　共に戦い！　共に聖戦を！　我らがグランマリーの為に紡ぎ、捧げようじゃあないか！」

　マルセルはそう言いながら拍手を続ける。
　どよめきが更に大きくなり、拍手の数が少しずつ増え始める。
　彼らを取り囲む貴族達もまた、マルセルに倣い、拍手を始めたのだ。
　さざなみが押し寄せて来る様に、拍手の数が次第に増えて行く。
　マルセルは右手を胸元に添え、レオンの方へ黄金の左腕を差し出し叫んだ。
　
「我が宿敵レオン！　グランギニョールへようこそ！」

　激しい拍手と、歓声が巻き起こった。
　喜捨投機会館の中庭が、一気に沸き返ったのだ。
　その中心で、マルセルが満面の笑みを浮かべている。
　貴族達は、口々に叫び出した。

「アデプト・マルセル！　ピグマリオン！」
「アデプト・マルセル！　ピグマリオン！」
「アデプト・マルセル！　ピグマリオン！」

　マルセルを讃えるコールは、不思議なリズムを伴い弾む。
　やがて直ぐに、怒涛の合唱となって響き始める。
　右手を突き上げ、声を上げる貴族達。
　この場があたかも、劇場に切り替わってしまったかの様な錯覚すら覚える。

　そんな喧騒の最中で、更にマルセルは叫んだ。

「ラークン伯！　予てより伯と伯のコッペリア・ナヴゥルは『レジィナ』への挑戦を希望しておられた！　その希望、その挑戦は！　次なる対戦相手、我が宿敵・レオンの練成したコッペリア『エリーゼ』に！　どの様な形であれ勝利したならば、間違い無く受けると、断言致しましょう！」

　地響きを思わせる歓声で、中庭が沸き返る。
　群れ集う貴族達は、喜色満面に叫び声を上げる。
　アデプト・ピグマリオンの息子が練成したコッペリア・エリーゼと、序列一〇位に位置するラークン伯所有・ナヴゥルの仕合……これが消化試合で終わるワケが無い、想像を超えた展開となるに違いない……皆、そう感じているのだ。

　人混みの中で幸せそうに眼を細めるマルセルを、ラークン伯は眼光鋭く睨みつけつつ、頭上へ翳す様に右手を掲げ、その手をぐっと握り締めて見せる。
　マルセルの提案を了承する――その意思を示したのだ。
　やがて踵を返し、取り巻きと共に、その場を離れた。

　ラークン伯は何がしかの奸計を以って、シャルルを挑発したのだろう。
　しかし今や誰一人、ラークン伯の弁を覚えている者などいない。
　この場の空気を全て、マルセルが一人で塗り替えてしまったのだ。

「アデプト・マルセル！　ピグマリオン！」
「アデプト・マルセル！　ピグマリオン！」
「アデプト・マルセル！　ピグマリオン！」
　
　歓声と拍手を全身に浴びながら、マルセルは両手を軽く広げる。
　そのままレオンを両手で指差すと、軽くウィンクして見せた。

「はははっ！」

　楽しげな笑い声を残し、マルセルはレオンに背を向けると、貴族達を掻き分けつつ、中庭の出口へ歩み去って行く。
　レオンは拳を硬く握り締め、その背を睨みつけながら、小さく吐き捨てた。

「……狂人が」
　
　視線を切るとそのまま、レオンはシャルルと共に歩き出す。
　投機の申請を行うべく、中庭奥に設けられた専用ブースへと向かった。

　この乱痴気騒ぎが何であったのか。
　理由は明白だった。
　極端なオッズの偏りを避ける為の策だ。
　その為にマルセルは、貴族達を煽り立てたのだ。
　ラークン伯の手口と同じ事を、マルセルも行ったのだ。

　元よりラークン伯の一件が無くとも、ランキング一〇位のコッペリアと、初参加のコッペリアが仕合うという状況は、決定的なオッズの偏りを生む。
　レオンとシャルル、そしてエリーゼは、その偏りに乗じて、初手から大金を賭ける事で、一気にヤドリギ園の土地購入資金を回収する予定だった。

　しかしマルセルはその手段を妨害すべく、レオンが己の息子である……天才と謳われるピグマリオンの息子であると宣言し、広く喧伝する事で、傾き掛けたオッズの天秤を、水平に近づけようと画策したのだ。
　つまり、レオンが早期に資金回収を完了させ、グランギニョールから離脱する可能性を、潰しに掛かったのだ。

　そんなマルセルの策は、既に効果を表し始めていた。
　喜捨投機会館に群れ集う貴族達の視線が、先程までとは違う。
　衆光会所属のシャルルに注がれる視線にすら、嫉妬と羨望の色が入り混じっている。
　ガラリア・イーサの貴族社会に於いて『アデプト・ピグマリオン・マルセル』と、僅かでも繋がりを持つという事は、そういう事なのだ。

　反吐が出る――レオンは思った。

　視線を投げて来る貴族達を無視し、無言のまま、レオンは中庭を横切る。
　そして回廊状の建物へ、足を踏み入れた。
　紅い絨毯が敷かれた廊下を暫く歩けば、両開きの扉が開放された、広い部屋へと辿り着く。

　部屋には重厚なマホガニー製のデスクが、カウンターテーブルの様に連なって並んでおり、それぞれに黒いラウンジスーツを着込んだ、会館職員の男達が座っていた。彼らは投機を行うべく集まった貴族達から話を聞き、投機金額の確認を行っている。
　競馬で例えるならば、ここが馬券売り場なのだ。

　黒いスーツの男達は、確認した投機先の記録と金額を、全て手元の小型スチーム・アナライザー『アリス』に記録していた。
　レオンはシャルルに断りを入れ、デスクに近づくと、用意された椅子へ腰を降ろす。

「グランマリー教会協賛、枢機機関院主宰のグランギニョールへようこそ。現在、実施される十四仕合全てが、聖戦として喜捨投機の対象となっております。キータイプによる口座振込が可能となっておりますので、ご希望の金額をご提示下さい……なお、参加コッペリアの関係者および団体は、敗北ベットを選択出来ません、ご注意下さい……」

　儀礼的に挨拶の言葉を口にする職員を見据え、レオンは自身の投機先と金額を告げた。

「初日の第七試合。衆光会所属のエリーゼに、二〇〇〇万クシール」

　その言葉を聞いた喜捨投機会館の職員は、アナライザー・アリスに指を掛けたまま固まった。
　レオンの表情を伺いながら、問い質す様に同じ内容を繰り返す。

「衆光会所属エリーゼに、二○〇〇万クシール……間違いありませんか？」

「間違いありません。それでお願いします」

　職員は口の中に湧いた唾液を飲み込むと、深く頷く。
　そのまま、アナライザーのキーをタイプし始める。
　恐らく前代未聞の金額なのだろう。
　一回の仕合に、二〇〇〇万クシールを賭ける。
　それは常軌を逸した博打だった。