人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第一五章 枯木竜吟

第七八話 砂上の楼閣

　タール・マカダム舗装された幹線道路を、二台の蒸気駆動車が走る。
　見上げた夜空に星は見えない、彼方まで斑のある濃厚な鉄色だ。
　シレナ川沿いに広がる工業地帯からの、煤煙が原因だった。
　夜間の工場稼働は制限されているが、ボイラーの火が完全に消える事は無い。
　故にガラリア・イーサの『一般居住区』では、青空も星空も滅多に見られない。
　常に澱んだ曇天模様と灰色の街並みを望む事になる。
　駆動車の後部座席に腰を下ろしたカトリーヌは、蒸気機関が低く唸る音を聴きながら、窓に映る澱んだ景色を眺めていた。

　本当は『ヤドリギ園』で待っている事が、正しいと理解していた。
　そこへ行ったところで、何か出来る訳でも無い。
　しかも行く先は『特別区画』だ。
　グランマリー教団のシスターといえど『一般居住区』の人間が、おいそれと立ち入れる場所では無い。
　にも拘らずシャルルの――ダミアン卿の慈悲に縋り、無理を通そうとしている。

　シスター・ダニエマには呆れられ、そして叱責された。
　そんな事をすべきでは無いと、厳しく諭された。
　他の優秀な人物に任せるべきだ、カトリーヌでなければならない理由は無い、同行したとして帰りはどうするのか、送迎して貰うつもりなのか。

　シスター・ダニエマの言う通りだった。
　何一つ言い返せない。
　これは恥ずべき事だと、胸を張れる事では無いと、そう自覚していた。
　それでも――レオンに逢いたかった。


「……『特別区画』まで、あと三十分ほど掛かる。なるべく駆動車の振動を抑える様、運転手に頼んでみたが――如何せん急ぐ必要がある。快適とは言い難いが許して欲しい」

　ふと、柔らかな声音がカトリーヌの耳に届く。
　隣りに座るシャルルだった。
　グレーのスーツを纏ったシャルルは、口許に穏やかな笑みを浮かべていた。
　緊張と不安で張り詰めているカトリーヌを気づかい、話し掛けたのだろう。
　シスター・ダニエマに叱られた際も、シャルルが取り成してくれた。

　シスター・カトリーヌが来てくれたなら、レオンはきっと安心する筈です。今夜は当家に泊まれば良い、送迎も行います。それなら如何でしょう――。

　ありがたく、そして勿体無い言葉だった。
　同時に申し訳ない気持ちが募る。
　何故ならこれは、完全に自分の我が儘だからだ。
　カトリーヌは目を伏せると、改めて謝意を伝えた。

「そんな……私こそ身勝手な事を言い出して、申し訳ございません。これほどのご厚意、なんとお礼を言って良いのか……」

「いや、シスター・カトリーヌの要請を受けた理由は、純粋にレオンの為になると思ったからだ。嘘じゃない」

　そう言ってシャルルは微笑む、本当に優しい方だと思う。
　物腰と口調が少し、レオン先生に似ている気がする、カトリーヌはそう思う。
　ダミアン卿は男爵位を持つ貴族だ、本来なら気軽に接して良い立場の人では無い。しかしダミアン卿は、そんな事を気にする様子など見せない。
　
「それが本当なら、我が儘を言い出した身としては、幾分救われます……」

　そう言ってカトリーヌが応じると、シャルルは軽く首を振る。
　
「本当の事だよ。レオンから聞いた事はあるかな？　アイツは錬成技師である父親と折り合いが悪いんだ。にも拘わらず今回、レオンの父親が手術を担当する事になった」

「そうなんですか……」

　カトリーヌは口籠りながら首肯する。
　確かに以前、父親との確執について、レオンから聞かされた事があった。
　父親の横暴に反発して錬成技師になる事を拒否、学習院を退学したのだと。
　シャルルは続けた。

「負傷で弱っている所に、反りの合わない父親が傍にいる状況だ。エリーゼは他所で治療を受けているし、レオンは気が休まらない。シスター・カトリーヌの顔を見れば、少しは安心するんじゃないかと思ったんだ」

「私なんかで、レオン先生のお役に立てるのなら……」

　カトリーヌも笑みと共に答える。
　自分でも、烏滸がましい事を言っているとは思う――でも。
　シャルルの言葉に励まされて、僅かに落ち着く事が出来た。


　工業地帯を遠く離れておよそ三〇分。
　仰ぎ見た夜空から煤煙の澱みも薄らぎ、星の煌めきが望める様になる。
　幹線道路から見える景色も、広大な平原と手つかずの森林で満たされる。
　そこからさらに一〇分、延々と連なっていた森林のシルエットが、垂直に切り立った巨大な影に飲み込まれる。
　それは、長大かつ巨大な石造りの『壁』に他ならない。
　ガラリア・イーサの『特別区画』を取り囲む、鉄壁無双の城塞だった。

　幹線道路を走り続けた駆動車は、城塞へと伸びる専用道に進路を変更する。
　そのまま走り続けると、やがて駆動車は城塞の入り口――楼門へと辿り着く。
　楼門周辺には武装した衛士達が居並び、エーテル水銀式サーチライトの光源で、周囲に睨みを利かせている。

　楼門を塞ぐ巨大な落とし格子の前で、駆動車は停まる。
　そこへ門番を務める二人の衛士が近づく。
　運転手が身分証と通行証を提示し、衛士がそれを確認する。
　その傍らでもう一人の衛士が、軽く車内に視線を送る。

「……そちらの方は、南方大陸出身でしょうか？　身分を証明出来るものは所持されて……」

　何処か棘のある、低い声が響いた。
　衛士は褐色の肌をしたカトリーヌを見ている。
　口を開こうとするカトリーヌよりも先に、シャルルが声を発した。

「――そんな確認が必要か？　見ての通り、彼女はグランマリー教団の助祭であり、我がダミアン家が正式に招いた客人だ。そして南方都市・マウラータは、国際的にも認められた我ら神聖帝国・ガラリアの正当な土地である。何か問題でもあるのか」

　普段のシャルルからは想像もつかない、圧力を感じさせる声音だった。
　シャルルの言葉に衛士は姿勢を正し、失礼しました――と、答えた。
　程無くして、落とし格子が巻き上げられて開かれる。
　衛士達の敬礼を受けつつ、駆動車は再び走り始める。
　シャルルはカトリーヌに詫びた。

「礼を失した対応で申し訳無い」

「そんなこと。ダミアン卿は何も……」

　カトリーヌは軽く首を振り、気に留めていない様子を示す。
　こういった事はガラリア・イーサの一般居住区でも、稀にある事だった。
　決して嬉しくは無いし、嫌な気持ちにもなるが……慣れてしまった。
　シャルルは暗い眼差しで、呟く様に言った。

「南方のマウラータが――ガラリアの正当な土地である筈が無い。不平等な条約、一方的な宣言、侵略と変わらない。強引なやり口で富を築こうとして反感と憎悪を溜め込む、そんなガラリアの栄華は、砂上の楼閣に等しいよ」

「……」

　――カトリーヌの故郷、ガラリア南方植民地・マウラータは、かつて内戦状態に陥っていた。独立を標榜するマウラータ・パルチザンと、マウラータ正規軍が、大規模な武力衝突を起こしたのだ。
　数年後、本国より派遣されたガラリア正規軍によって平定されたが、その際、多数の犠牲者が発生した。結果的に行く当ての無い避難民が溢れ、パルチザン残党に因る散発的なテロ活動も、未だ収まらぬ状況だ。

　故にガラリアでは、南方大陸出身の者に対する風当たりが強い傾向にある。
　世界各国から様々な人種の流れ込む『一般居住区』では、それほど強く感じる事も無かったが――『特別区画』では、意識せざるを得ない。
　生粋のガラリア人にしてみれば、いきなり武装蜂起した南方大陸の人間は、信用出来ない……そういう事なのかも知れない。

　カトリーヌは黙したまま、なんと答えて良いのか解らず口籠る。
　そんなカトリーヌの様子に気づいたシャルルは、改めて詫びた。

「――すまない。変な事を言って。今はレオンの無事を祈るべきだね」

「いえ、お気遣い感謝します……」

　微笑みながら、カトリーヌは目を伏せる。
　膝の上に組んだ、褐色の指先に視線を落とした。

　◆　◇　◆　◇

　『特別区画』へと乗り入れた駆動車は、低い音を立てて走る。
　水銀式街灯に照らされた車道は、幾何学模様のペーブメント。
　車窓の外には、夜の闇に紛れてなお、緑豊かな庭園の風景が広がる。
　花壇に噴水、遊歩道にベンチ。聖女グランマリーに仕える天兵達の彫像。
　
　美しい緑地帯を走り抜けると、次は『特別区画』の中心部へと差し掛かる。
　そこは、壮麗な白亜の建造物が整然と建ち並ぶ別世界だ。
　繊細な意匠が施されたゴート風の建物。
　フライング・バットレスに支えられた巨大な尖塔。
　グランマリー関連施設には色鮮やかなバラ窓。

　それら重厚な建造物の多くが石造りであり、完璧な状態で維持されている。
　適切に配置された鋳鉄パイプからも、無駄に漏れ出す蒸気など見えない。
　悠久の歴史と、最新の錬成技術が融合した姿――まさに『錬成都市』だ。

　街灯に照らし出された豪壮壮麗な街並みに、カトリーヌは息を飲む。
　『一般居住区』とは何もかもが違う。
　『壁』を隔てて、これほどまでに違うのか。

　煤けてうらぶれた建物など無い、剥落した壁も無い、空には星が見える。
　何処までも整っている、何処までも行き届いている。
　その有様には感動すら覚える。
　
　同時に、複雑な想いが胸中をよぎる。
　瓦礫と煤煙に囲まれて暮らす子供達の姿を思い出してしまう。
　これほどに――絵画の如くに美しい環境で無くても良い、せめてもう少し。
　子供達に、快適で居心地の良い環境を提供出来たなら。
　この国の偏り過ぎた状況を知るほどに、仄暗い感情が湧いて来る様で。
　カトリーヌは車窓から目を逸らした。