人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第十六章 疾風勁草

第八一話 思わぬ出会い

　窓から差し込むカーテン越しの陽光が、室内をほんのりと照らしていた。
　淡いダマスク柄が刻まれた白い壁、天井には木製のシーリングファン。
　身に着けているフランネルのパジャマは、シャルルが用意してくれた物だ。
　濃紺の修道服は、壁際のハンガーに掛けてある。

　柔らかなベッドの上で、カトリーヌはゆっくりと身体を起こす。
　結局、殆ど眠れなかった。

　レオンの事が気掛かりだったし、エリーゼの事も心配だ。
　環境の変化に目が冴えてしまった点も大きい。
　何があるのか解らないのだから、本当なら少しでも眠るべきなのに。
　それが出来なかった。

　洗顔を終え、身支度を整えたところで、ドアをノックする音が聞こえた。
　朝食の準備が整っております――寝室の外から、そう声を掛けられる。
　昨晩、部屋へと案内してくれた、ハウスメイドの老婦人だろう。
　はい――と、応じたカトリーヌは鏡の前で襟元を正し、寝室を後にした。

　◆　◇　◆　◇

　ダイニングルームは、広々と落ち着いていた。
　クリーム色の壁紙は暖かな風合いで、壁際には煉瓦造りのマントルピース。　
　高い天井にはシャンデリア風の黄色灯、部屋の中央にはオーク材のテーブル。
　大きな窓に視線を映せば、緑豊かな庭園が見渡せる。
　居心地の良い、瀟洒なダイニングルームだった。

　席に着いたカトリーヌの前には、老ハウスメイドの手による朝食が並ぶ。
　薄くスライスした小麦のパンに、チーズとハム。
　茹で卵に温野菜のスープ、そしてミルクとコーヒー。

　ガラリア貴族は朝から肉料理を食べ、ワインを飲むと聞いていた。
　或いは土に塗れた野菜の様な物は、口にしないという話を聞いた事もある。
　しかしそれらは、俗説や流言の類いなのかも知れない。
　綺麗な器に盛りつけられた朝食は、とても美味しそうだ。
　小麦のパンも『ヤドリギ園』では、滅多に食べられるものでは無い。

　ただ――あまり食欲が湧いて来ない。
　どうしてもレオンの事が気掛かりで。
　とはいえ、わざわざ用意して頂いた食事を残す事なんて出来ない。
　カトリーヌはどうにかパンを頬張り、スープでゆっくりと流し込む。
　決して不味くはない、なので苦にはならない。

「――シスター・カトリーヌ、昨日はよく眠れたかい？」

　ふと、テーブルの向かい側に座るシャルルから、声を掛けられた。
　睡眠不足による疲労や食欲不振が、表情に出ていたのかも知れない。
　気遣わせてしまった事を自省しつつ、カトリーヌは答えた。

「はい……大丈夫です。寝室までご用意下さり、ありがとうございます」

　その言葉にシャルルは、軽く首を振る。
　生成りのシャツをラフに着込んでいるが、品の良い着こなしだ。

「使っていない部屋だからね。何も気にする事は無い――」

　そう言ってシャルルは、コーヒーカップに口をつける。
　一口、二口と味わって後、改めて言った。

「――面会は午後からになる、なので食後は寝室で、もう少し休んで貰って構わないよ」

　シャルルはそう提案した。
　カトリーヌが殆ど寝ていない事を、察したのだろう。
　本当にダミアン卿は優しい――カトリーヌはそう思う。
　でも、その提案に首肯する事が出来なかった。
　逡巡しつつ、やがて心苦しそうに発言する。

「あの……出来れば早めにレオン先生を訪ねて、状況を知りたいんです……」

　なんて身勝手な言い草かと思う。
　これほど気遣って頂いたのに、こんなわがままを口にしてしまう。
　それでも――レオンが心配で堪らなかった。
　シャルルは気にした風も無く、頷く。

「――解った。それじゃあ、早めに行って待っていよう」

「その……申し訳ありません……」

「いや、良いさ。シスター・カトリーヌはその為に来たんだから。レオンもきっと喜ぶ……うん、良いサプライズになるよ」

　そう言ってシャルルは笑った。

　◆　◇　◆　◇

　昨晩と同じく、円形闘技場の裏手に駆動車で乗り入れた。
　シャルルは運転手に、電信にて連絡するので、また迎えに来て欲しいと伝え、駆動車を降りる。
　そのままカトリーヌを伴い、関係者用の通用門へと向かった。

　通用門を守る警備員に、シャルルは参加証を提示する。
　警備員は参加証を確認する傍ら、カトリーヌを見遣り、口許を歪めた。

「そちらも、身分の証明出来る物をご提示頂けますかね？」

　硬く冷たい声音だった。
　シャルルが低い声で告げる。

「彼女はグランマリー教団の助祭であり、我がダミアン家の客人だ。ダミアン家当主である私が参加証を提示している以上、そんな確認が必要か？」

「失礼……南方大陸の方だったもので。警備の観点から必要だったんです」

　警備員は悪びれる様子も無く、シャルルに言葉を返す。
　シャルルは警備員を睨みつけ、通して貰うぞ――そう言って歩き始める。
　カトリーヌは頭を垂れて一礼を残し、シャルルの後に続いた。

　◆　◇　◆　◇

　闘技場地下の廊下を歩き、シャルルとカトリーヌは集中治療室を目指す。
　とはいえ面会時刻にはまだ早い、当然、室内に立ち入る事は出来ない。
　病院と同じく待合室がある為、二人は時間まで待つ事にした。

　そこは革張りのソファが並ぶ、簡素な部屋だった。
　とはいえ貴族達が利用する施設だ、それなりに設備は整っている。
　部屋の隅には冷暖房機器、壁際には観葉植物の鉢植えと雑誌が並ぶ本棚。
　部屋の奥には聖女を描いた絵画が飾られている。
　シャルルは懐中時計を確認しつつ、口を開いた。

「治療室の外に技師達が待機するスペースがある、改めて状況を確認して来るから、少しここで待ってて貰っても良いかな」

「はい、解りました」

　カトリーヌは頷き応じた。
　一緒について行ったとしても、聞ける話は同じだ。
　それに――警備員との件を思い出す。
　揉めるかも知れないと思ってしまう。
　これ以上、ダミアン卿に迷惑を掛ける訳にはいかない。

　待合室に残ったカトリーヌは、ソファに腰を降ろした。
　膝の上で手を組み、目を伏せる。
　心の中で、レオンとエリーゼの無事を祈る。
　昨日の夜も、ずっと同じ事を祈っていた。

　カトリーヌには、祈り願う事しか出来ない。
　『ヤドリギ園』の命運をレオンとエリーゼに託し、祈るばかりだ。
　二人の帰る場所を守るだけでは……痛みが募るばかりで。
　思わず涙ぐみそうになり――堪えた。

　こんな事では駄目だと思う。
　気持ちが沈み、心が弱い方へと流されている。
　昨日、殆ど寝ていないせいかも知れない。
　しゃきっとしなければ。
　カトリーヌは背筋を伸ばすと、艶やかな自身の頬を両手でパチパチと打った。

「――ああ、うん、なんだ？　何事かね？」

　その時。
　どこか間延びした声が、待合室に響いた。
　誰もいないと思い込んでいたカトリーヌは、驚いて声を上げそうになる。
　背後で何者かが動く気配を感じ、振り返ると、そこには一人の男がいた。

　ソファの上へ両脚を投げ出し、上体を両腕で支える様にして座っていた。
　恐らく、ソファに寝そべり仮眠を取っていたのだろう。

　長身痩躯に、胸元の開けたドレスシャツ、黒いスラックス。
　頭髪と瞳の色はグレー、精悍な顔つきだが、瞳の煌めきが何処か子供っぽい。
　とはいえ目許の皺を考慮すれば、歳の頃なら五〇代半ばといったところか。
　首からは、細い銀の鎖に繋がれたモノクルのレンズが揺れていた。
　何より目を惹くのは――黄金の色に輝く金属製の左腕だ。
　磨き抜かれた鎧かと見紛うほどだが、やはり義肢なのだろう。
　男は眠そうな目つきで大きく欠伸し、口許に金色の左手を翳す。

「――失礼。一仕事終えて仮眠をとっていたんだ。ああ、まだ眠いな……」

　邪気の無い笑みと共に、男はそう呟いた。