剣と竜の世界に生まれて〜田舎村の怪力娘。強すぎて戦場で武勲を挙げまくる〜

第一章 爆速出世街道！蛮族を屠り、陰謀を砕き、巨人の王に認められるまで

第6話 ロザリアと騎士。怪力娘の正義。惨劇の跡で、令嬢に捧ぐ慈愛の剣

　騎士カミーユと従者フローラ、それと虜囚の盗賊は、湖畔に向けて歩みを進めた。

　あたりの空気が湿気を帯び、植生の変化を感じる。太陽は頂点に届こうとしていたが、冷えた空気があたりを包む。

　やがて、石垣の上の館が見えてきた。

　常足で館に近づくと、カミーユは感じた。館から血の匂いがするのだ。
「ここで間違いないようですね。フローラ、あなたは馬を見ていてください」

　カミーユは、盗賊の縄を引き、館に近づく。
　濃密な血の匂いが漂ってきた。

　正門の前には、四人の衛兵と、二十数名の盗賊が倒れていた。
　盗賊は、衛兵に討ち取られたに違いない。四十人弱の盗賊相手に、四人でその半数以上を討ち取った。
　四人の衛兵の実力は確かなものであったとカミーユは思う。

　しかし、多勢に無勢。衛兵たちは盗賊に討ち取られてしまったのだ。
　カミーユは衛兵たちがこと切れていることを確認すると、短い祈りを捧げた。
　そして、扉を開けて館に入る。

　館の中にも、強い血の匂いがした。使用人と思わしき男性が、首や腹から血を流し、廊下に倒れていた。
　短刀で刺された傷。カミーユは冷静に検分し、男性が死亡していることを確認する。

　略式の祈りを捧げ、カミーユは使用人の瞼を閉じる。

「何名の使用人を殺したのですか」
　縄を引き、連れてきた盗賊を詰問する。
「正確なところはわからねえ。五人は殺したが、十人は殺してないはずだ。です」

　カミーユは顔を顰める。そして、踏み荒らされた足跡を追って先に向かった。

　足跡はある扉の前に続いており、そこには四人の使用人が倒れていた。
　カミーユには、彼らが扉を守ろうとしたように感じられた。

　四体の遺体を廊下の端に寝かせ、略式の祈りを捧げる。
　カミーユは立ち上がり、鍵が打ち壊された扉の中に入る。

　そこは貴人の寝室のようだった。
　ベッドに腰掛けるように一人の女性が倒れていた。優雅なシルクの寝衣には、赤黒い血の跡が付いている。

　カミーユはベッドをよく見る。ベッドの上の女性は胸を刺され、事切れていた。
　この女性がロザリア嬢であろうか。
　カミーユはベッドに近づき、女性の様子を詳しく調べる。

　そして、違和感を感じた。

　どこからか、息を殺した呼吸の音が聞こえる。耳を澄ませば、小さく衣擦れの音も聞こえてきた。

　カミーユはかがみ込み、ベッドの下に視線を向ける。

　怯えた少女がベッドの下で震えていた。
　歳の頃は、カミーユより少し下だろうか。
　少女はカミーユと目が合うと、ヒッ、と、声にならない悲鳴を上げた。

「ご安心ください。私は騎士カミーユ。あなた方を救いにきたものです」
　カミーユは微笑むと、ベッドの下の少女を優しく抱き上げた。

「騎士、様」
　少女は恐怖を忘れたかのように、カミーユの顔を見つめる。

「さぞ恐ろしかったでしょう。もう安心です。私があなたをお守りします」
　カミーユは、使用人の服を着た少女に語りかける。
　少女の緩やかなウェーブのかかった髪は長く、ただの使用人のようには見えなかった。

「騎士様。私、怖かった。怖かったのです」
　少女はカミーユに抱きつき、堰を切ったように涙を流した。

　カミーユは少女を抱き上げ、そっと涙を拭った。

　その後方、盗賊はこれを逃げる機会と考え、扉に向かう。
　しかし、カミーユはその振動を感じ取っていた。

　そして、自らの剣を投げる。それは盗賊の眼前の壁に突き刺さる。
　盗賊の鼻先がわずかに切れ、血が滴った。

「静かにしていてください」
　カミーユの声は冷静であり、盗賊は大人しくなった。

　カミーユは、その腕で惨劇の光景から少女を庇い、彼女が泣き止むまで、抱きしめ続けた。
「あの、騎士カミーユ。カミーユ卿。私はもう大丈夫です。使用人に生き残りはおりませんでしたでしょうか」

　カミーユは左右に首を振り、優しくも厳しい目で少女を見つめた。
「わかりました。私はロザリア。サラ・ハイアン侯爵の娘、ロザリアです。使用人の身代わりによって、悪漢に命を奪われることはありませんでした」

　カミーユは、抱擁する手を解いて、片膝をつき、首を垂れた。サラ・ハイアン侯爵。あのやり手の女侯爵の娘となれば、一介の騎士である自分と比べれば、雲の上の存在だ。

「面を上げなさい。騎士カミーユ。あなたの助けで私は立ち上がることができました」

　ロザリアは息を整え、カミーユに言葉を発する。

「私の護衛を要請します。王都の館、私の部屋まで案内しなさい」

　カミーユは怪訝な顔で尋ねた。
「お部屋まで、ですか。それはいったい」

　ロザリアは答える。
「この別邸が襲撃されたということは、敵は内外の何処にいるか知れません。あなたが刺客であることも考えました。騎士カミーユ。けれども、あなたの仕草と表情は騎士の鑑となるものでした。そんな貴方が私を謀ることはないと思います」

　ロザリアは信頼の表情をカミーユに向けた。短いやり取りでも、カミーユの誠実さは伝わり、盗賊を逃さぬ武術が使えることもわかったからだ。

「騎士カミーユ。もう一度言います。私、ロザリア・ハイアンを守りなさい」

　カミーユは片膝を立てたまま鞘に入れた剣を眼前に立てる。

「レディ・ロザリア。私はあなたの剣となり、盾となり、御身をお守りすることを誓います」

　こうして、騎士カミーユはレディ・ロザリアの剣となった。