普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

第6章 誰ガ為ニ

117 死なないから

「何を、言ってるの…………？」

　千鳥ちゃんが発した言葉を、その通りにきちんと理解することができなくて、私はゆっくりと尋ねた。
　そんな私に千鳥ちゃんは物凄く気まずそうな顔をする。
　私に少しもたれ掛かっている氷室さんの指が、腕にぐいっと食い込んだ。

「…………私が転臨をすると、言ったのよ」

　言いにくそうにしながらも、千鳥ちゃんは私から目を逸らしはしなかった。
　眉をぎゅっと寄せて、唇を真一文字に結びながら。
　それでも私の顔を真っ直ぐに見て、千鳥ちゃんは言った。

「千鳥ちゃんが、転臨…………？」

　今度は理解できた。その音は聞き取れた。
　でも、それが意味するところを理解できなかった。

　千鳥ちゃんが転臨をする。
　だってそれは、人ではないものになるということ。
　一度死んで、それを乗り越えて、人ならざるものになってしまうということ。

　そんなこと、易々とできるわけがない。

「ちょ、ちょっとまってよ。ダメだよ、そんなの。だって、転臨は……！」
「わかってる、わかってるわ。でも、このまま戦っても負けるだけ。こうするしか、ないのよ」
「でも……！」

　千鳥ちゃんは何でもないという風に、とても軽く言った。
　そんなはずないのに、わざとそう言ってくれているんだとわかった。
　私に心配させない為に。気を使わせないために。

「ごめん。アンタのトラウマ、ちょっと突っついちゃうかもしれないけどさ。でも、私は死なないから」
「でも……そんな……千鳥ちゃん……！」

　千鳥ちゃんはやんわりと笑みを浮かべた。
　転臨をすると口にした時点で、彼女の中ではもう覚悟が決まっていたんだ。
　だから、私を宥める余裕がある。

　魔女の転臨。
　私は既に何人も転臨に至った魔女を見てきた。
　その人たちも普段は普通の人間のようだけれど、一度力を解放すれば、人ならざる悍おぞましい力を放つ。

　今目の前にいるアゲハさんは極端な例にしても、他の魔女だって悍おぞましさとしては同じだった。
　敵ではない夜子さんだって、猫の姿になった時は恐ろしかった。

　そんなものに千鳥ちゃんがなってしまうというのが、私は怖かった。
　それに、転臨は誰でも至れるわけじゃないと聞いた。
　より適性のある強力な魔女じゃないと至れないって。

　もし失敗してしまったら、そこまで至れなかったら、どうなってしまうんだろう。
　一度死んで、生まれ変わることで至るという転臨に失敗したら、どうなってしまうんだろう。

　そんな不安が立ち込めて、私は簡単に頷くことができなかった。

「今のアイツみたいな化け物にはならないわ。ってか、私じゃ流石にあそこまでは無理。でも私もそれなりに魔女歴長いし、転臨はできるはずよ。だから、そんな顔しないの」

　私は今、どんな顔をしているんだろう。
　何だか大人びて落ち着いた声を出す千鳥ちゃんは、まるで年上のお姉さんみたいな柔らかい顔で私の頰を突いてくる。
　きっと私は今、酷く情けない顔をしているに違いない。

　行かないでと、そんなことしないでと、言ってしまいそうだった。
　でも、千鳥ちゃんの落ち着いた顔を見たら、そんなことを言ってはいけないって思った。
　思いつきや軽い気持ちで言ってるわけじゃないってことくらい、私にだってわかったから。

　唇をぎゅっと結んで止めたい言葉を押し殺す私に、氷室さんが身を更に寄せてくれた。
　私の震えを押さえるように。大丈夫だと、そう言い聞かせるように。

　千鳥ちゃんはそんな私のことを見て、とっても優しい笑みを浮かべた。
　そして隣の氷室さんを見て、とても穏やかな顔で頷く。

　そしてすぐにくるりと背を向けて、私たちから距離を取った。
　その小さい背中はなんだか妙に頼もしくって、不安なんて感じさせない強さがあった。
　そこに、彼女の全ての覚悟が背負われているんだとわかった。

「千鳥ちゃん！」

　だから、私は思わず叫んだ。
　千鳥ちゃんは背を向けたまま、ほんの僅かにこちらに頭を動かした。
　金髪のツインテールが揺れるだけで、その顔は見えない。

「私、信じてるから！　だから！　死んじゃ、ダメだからね！」

　覚悟を決めている人に、私がうじうじ言っちゃダメだ。
　友達として私がするべきことは、信じて待つこと。
　私が誰よりも、その覚悟と想いを受け入れてあげないといけない。

　私の言葉に、千鳥ちゃんは腰に手を当てて背筋をピンと伸ばした。

「まっかせなさい！　私はアンタよりもお姉さんなんだからね！　少しはカッコいいところ、見せてあげる！」

　その声は震えていなかった。
　力強く、迷いのない決然とした言葉だった。
　そんな声を聞いたら、もう何も言えるわけがない。

『クイナ────！　アンタ一体、何をするつもり────！？』

　感電の怯みから解放されたのか、アゲハさんが声を上げた。
　覚悟を決めて踏み出した千鳥ちゃんに何かを察したのか、その声はややひっくり返っている。

「私は、転臨する！　それでアンタを、ぶっ飛ばす！」
『転臨！？　────クイナにそんなことできるわけがない！　転臨は、アンタみたいな弱虫が至れるものじゃ────ないんだから！　無駄死にするだけ────やめなさい！！！』
「無駄死になんて、するもんですか！」

　ヒステリックに喚き散らすアゲハさん。
　しかし千鳥ちゃんは聞く耳を持たず、ピシャリとそれを否定した。

「今の私には背負うものがある。それを守りたいという気持ちと、覚悟がある。だから私は、もう気持ちでは負けない。『魔女ウィルス』だってなんだって、御し切ってみせる！」
『バカなことを────いうな！　転臨するということは────人をやめるということ────人として死ぬということ────！　ずっと、ずっと私とツバサお姉ちゃんが守ってきた命を、アンタは────！！！』
「その命を繋ぐ為に！　その命で何かを成す為に！　私は、次へと進むのよ！」

　千鳥ちゃんが叫んだ瞬間、凄まじい魔力を彼女の身体の内から感じた。
　それは他の転臨した魔女と同じ、黒く濁った魔力の気配。

　千鳥ちゃんの中でそのドス黒い魔力が渦巻いて、膨れ上がっているのがよくわかった。
　意図的に『魔女ウィルス』を活性化させ、侵食を早め、死へと向かっているんだ。

『偉そうに！　いつまでも弱くて臆病なアンタが────そんなことできるわけない！　やめなさい────やめろ！！！』
「そうよ、私は弱い！　そして臆病よ！　だからこそ、それを乗り越える為に、私は一歩を踏み出すんだ！」

　千鳥ちゃんの魔力はぐんぐんと上がり、その身体からは高温の熱気を感じた。
　身体が、肉が燃え上がっているかのように、白い湯気が熱気と共に立ち込めている。
　その肌は真っ赤になって、大粒の汗が全身を伝っていた。

『ダメ────させない────死ぬなんて────勝手に死ぬなんて────許さない────！！！　私が何の為に────ツバサお姉ちゃん────ツバサお姉ちゃん私ッ────！！！　やめろクイナァァアアアア！！！』

　アゲハさんは信じていない。失敗すると思ってる。
　だからより一層の怯えと共に否定の言葉を並べ立てる。
　獣のような咆哮を上げながら、アゲハさんはその巨体で千鳥ちゃんへと飛びかかった。

　けれどそんなアゲハさんを無視し、千鳥ちゃんはこちらを振り返った。
　ニパッと気持ちのいい笑顔で、朗らかに私を見る。
　屈託のない、とっても純粋な笑みだった。

　ずるいよ。そんな笑顔かお……。

　泣きそうになるのをぐっと堪えて、私も懸命に笑顔で返す。
　信じて待っていると、その気持ちを込めて。

　そんな私を見て千鳥ちゃんは、穏やかな声で言った。

「じゃ、また後でね。アリス」

　朗らかに、明るく、元気に。

　その言葉を最期に、千鳥ちゃんの身体が急激に膨れ上がった。
　ゴポゴポバキバキと身の毛もよだつグロテスクな音を立てながら、その全身がグニャグニャと歪む。

　黒く醜悪な気配を振りまきながら、灼熱の熱気を放ちながら。
　千鳥ちゃんの小さい身体の肉がゴリゴリと膨れ上がる。
　それは、晴香が死ぬ時の状況にとってもよく似ていた。

「っ…………！」

　息を飲む私を、氷室さんが抱きしめてくれた。
　身体の震えを押し込めるように、ガッチリと支えてくれる。

『クイナァァアアアぁあぁああああああ────────！！！！』

　力尽くでも止めてやると、アゲハさんが手を伸ばす。
　けれど、もう遅かった。
　四本の手が千鳥ちゃんに触れそうになった時には、もうその身体は倍にも膨れ上がっていたから。

　そして、耳を塞ぎたくなる轟音と共に、千鳥ちゃんの身体が破裂した。
　ベチャリと肉が潰れる音と、ビチャビチャと粘ついた液体が撒き散らされる音と共に。
　千鳥ちゃんの身体は、木っ端微塵に吹き飛んだ。

　その爆発を眼前で受けたアゲハさんはその腕で顔を覆い、けれど後退はしなかった。
　私は今にも卒倒しそうになったけれど、ガッチリと力強く氷室さんが支えてくれて、なんとか意識を保って足を踏ん張った。

　耳障りな轟音と共にその肉体は爆散し、血の海を作った。
　どうなるのかと、吐きそうになる思いを堪えてその後を見続けたけれど────何も起こらない。

　撒き散らされた血肉の海は、ただ静かに生暖かい湯気を上げているだけ。
　場は途端に静寂が満たして、空白の時間が生まれた。

「え────？」

　数秒経ち、一分程経っても何も起こらない。
　静寂に支配された空間の中で、誰も、アゲハさんすらも動かない。

　そんな中で私は唐突な不安に駆られた。
　氷室さんに抱きしめられたまま、一歩前に出る。

「千鳥、ちゃん……？」

　嘘だ。嘘だ、うそだ。
　何も起きないなんてありえない。
　これで終わりなんてありえない。

　だって千鳥ちゃんは信じろって言った。
　転臨するって言った。死なないって言った。

　だから、このままなんてありえない！

「千鳥ちゃん……！」

　でも、何も起こらない。
　血の海は広がったまま。
　静寂だけが続いていく。

「やだよ────千鳥ちゃん！！！」

　返事は返ってこない。
　誰も応えてはくれない。

　私の声だけが、ただ響いた。