普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

第7章 リアリスティック・ドリームワールド

34 今までとは違う

「クロアさん……！」

　私の腕を絡みとったのは、漆黒のドレスに身を包んだ魔女だった。
　母性に溢れた柔和な笑みを浮かべながら、まるで大切なものを抱いだくように私の腕を包み込む。

　私がその顔に向いて目を見開くと、クロアさんは更に笑みを綻ばせて、絡める腕の力を強めた。

「ご機嫌麗しゅう、姫様」

　まるで道端でばったり会ったような気軽さ。
　その場違いな朗らかさに毒気を抜かれそうになる。

　クロアさんから注がれるのは、ただ慈しみに満ちた温かな視線。
　まるで愛しい恋人にするように、私の腕を一体化しそうな勢いで抱きしめてくる。

　その細腕の繊細さと、対照的に柔らかさに富んだ圧力に挟まれ、気を抜けば強制的に思考を緩まされそうだった。
　それほどまでに、クロアさんが与えてくるものは穏やかだった。

「……クロアさん、私」
「無事に記憶と力を取り戻されたとのこと、お喜び申し上げます、姫様」

　なんて言葉をかけるべきか迷いながら口を開いた私に、クロアさんは微笑んだ。
　その温かな笑みを向けられると、かつての日々をどうしても想起してしまう。

　クロアさんとはここ最近色々あったけど、でも私たちは七年前に既に出会っていて、楽しい日々を共にしていた。
　こうして向き合うクロアさんは、暗躍するレジスタンスの魔女ではなく、あの日々で私に優しくしてくれたお姉さんだった。

『魔女の森』で過ごした約一ヶ月間。
　ずっと一緒にいてくれて、面倒を見てくれて、沢山お喋りをした。
　クロアさんは私のことをとっても大切にしてくれたし、私もクロアさんが大好きだった。

　あの日々を思い出すと、途端に情が溢れ返る。
　ここ数日の彼女の行き過ぎた行動も、その深い愛情故なのだと思えば、あまり責められないかもしれない。

　けれど、クロアさんは今、ワルプルギスの魔女。
　ホワイトをリーダーと仰ぐレジスタンスの一員だ。

「ごめんなさい、クロアさん。私、あなたに謝らなきゃいけないこと、沢山あります」
「良いのです。確かに悲しく思うこともありましたが、わたくしはあなた様の想いを尊重します。姫様を、愛しておりますので」
「…………」

　蝋のように蒼白な肌をほんのり赤らめ、クロアさんはふわりと微笑む。
　甘い柔らかさを持った瞳が、とろけそうな視線を送ってくる。

「話したいことだって、沢山あります。けど、今は…………今は、この手を放してください。私は、ホワイトを止めないといけないんです」
「申し訳ございませんが、それは致しかねます」

　視線を逸らしたくなるのをこらえながら、真っ直ぐ見つめて懇願すると、クロアさんはシュンと眉を落とした。
　叱られることを恐れる小さな子供のように。垂れ目気味な目尻からにはやや光るものがあった。

「それは、クロアさんがワルプルギスだからですか……？　ホワイトの部下だから……」
「左様でございますと、申し上げるべきなのでしょうが……この場合は、いいえと」

　更に私の腕に締め付けながら、クロアさんはそっと首を横に振った。
　柔らかな感触の間にグイグイと腕が沈み込んでいくけど、締め付けの方が強くてあまり気にならない。

「わたくしはあなた様をお守りする為、お止めしているのです。姫様は今、戦ってはなりません」
「どういうことですか？　私だって別に好きで戦うわけじゃないですけど……今戦わなきゃ、被害が……」
「多くの被害より、御身です」

　私の目を覗き込むように見ながら、クロアさんはやや震える声で言った。
　その切実な言葉に気圧されそうになる。
　それでもなんとか飲み込まれないように気を張って、負けじとその目を見返した。

「私なら大丈夫です。今までだって何度も戦ってきたし、力を取り戻した今ならもっと上手く戦えます。だから……」
「そういうことではございません……！」

　声を荒げピシャンと言い放ったクロアさんに、思わずビクリとしてしまった。
　そんな私を見てクロアさんはハッとし、慌てて「申し訳ございません」と謝りながら項垂れた。
　それでも、絡まる腕の力は緩まない。

「あの……どういう、ことですか？」

　今すぐ戦いに飛び込んで、みんなを守ってホワイトを止めたい。
　その気持ちをグッと堪えて、目の前で子供のようにしょげるクロアさんに言葉をかける。
　この人は表現の仕方が下手なだけで、その強い想いは本物だから。
　無下には、できなかった。

　私の問いに、クロアさんは視線を落とした。
　その瞳にはキラキラと宝石のような涙が溜まっている。
　日の光を反射して輝くそれは、まるで新緑に浮かぶ滴のよう。
　場違いにも、その姿はとても可憐に映った。

「…………今だからこそ、なのでございます」

　瞬きと共に涙の滴がこぼれ、白い頬を伝う。
　しかしそのことに気を向けることなく、クロアさんは震える声で口を開いた。

「封印が解けた今だからこそ、あなた様は軽率にその力を使ってはいけないのです」
「力を……？　でも、当時だって力は普通に……」

『まほうつかいの国』にいた間、私はその力を使って戦ってきた。
　そして封印されていた最近も、その一端を限定的に使うことで、様々な危機を乗り越えてきた。
　今更、使っちゃいけないなんて言われても……。

「姫様はお忘れでございますか？　あなた様がどうして、自身を封印されることをご決断なさったのかを……」
「それは……」

　泣き付くように尋ねてくるクロアさんに、反射的に視線を逸らしてしまう。
　私がそれを決断したのは、当時の私ではドルミーレに対抗するだけの力がなかったからだ。
　彼女の力を使っているが故に、常に彼女の存在が迫ってくるのを感じて、それが恐ろしくなった。
　力を使い続けることで、『始まりの魔女』に飲み込まれてしまうんじゃないかって、そう思って────────。

　そこまで思い起こして、ハッとした。
　クロアさんが、唇を結ぶ。

「思い当たりましたでしょうか。姫様、あなた様のお力は始祖様より出いずるもの。その力を使えば……」
「ドルミーレが、私に迫ってくる……？」

　当時、王族特務の人たちに言われて、私は力を使いこなすための修練を積んだ。
　力を使えるようになればなるほど、私の心の中で眠るドルミーレの存在感が強くなっていくのを感じた。
　封印をされていた時はもちろん感じなかったそれを、今は同じように感じる。
　眠っているから静かではあるけど、確かに心の奥底に大きな存在がいると、感じてる。

　今私が力を使えば、また彼女の存在が大きくなってくるってこと？
　でも、それを押さえ込んで、最終的には立ち向かうために、私は心が強く成長するまで待ったんだ。
　レイくんや他のみんなも、今の私ならきっと大丈夫だって言ってくれた。

　ここ数日彼女と対峙することもあったけど、それだって乗り越えてきたし。
　今、そう簡単に飲み込まれるとは……。

「あなた様は確かに、強く逞しくご成長なされました。しかし、以前とはまた状況が違われると、姫様もご存知のはず」
「どういう、ことですか……？」
「この数日間、何度かドルミーレ様は表にお顔を出しになった。その度にあなた様はそれを押し込めていらっしゃいましたが、それは一重に封印があったからなのです」

　切迫したクロアさんの言葉に、背中に汗が伝った。
　嫌な予感が、ゾクゾクと全身を這い回る。

「恐らく封印という障害が、ドルミーレ様を抑制していたのです。しかし、それでもあの方はお顔をお出しになった。それはつまり、目覚める意志をお持ちになり始めたということ。以前とは、もう違うのです」

　私に縋り付くようにしなだれ掛かってくるクロアさん。
　その華奢な身体を私に預け、力強く訴えてくる。

「今、そのお力をお使いになられれば、あのお方の目覚めを促進することとなるでしょう。姫様、わたくしは……あなた様を失いたくはございません……！」

　涙混じりの訴えに、私は言葉を失った。