普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

第0章 Dormire

67 ファウスト

　あまりにも自分のペースを貫くものだから、どうも飲まれてしまう。
　私に敵意を向けず、訝しむこともなく、奇異の眼差しを向けることもなく、ただ愛想良く微笑む青年。
　そんなことをするのはホーリーとイヴくらいのものだから、私は戸惑わずにはいられなかった。

　しかし、よく考えてみればそんなことはおかしい。
　私と対面し、そして名前を聞いた上でのリアクションとしては、あまりにも不自然すぎる。
　そう思い至った私はすぐに視線を戻し、淡白に口を開いた。

「一体どういうつもり？　私の名を聞いてそんな感想を口にするなんて、とてもこの国の人間とは思えないわ」
「私は率直な気持ちを述べたまでですが……どういう意味かお尋ねしても？」

　言葉に感情を込めず、無機質に返しても青年は笑みを絶やさない。
　まるで楽しく会話が進んでいるかのように、朗らかに首を傾げた。
　凛々しく引き締まりながらも、余裕と柔らかさを持ったその反応に、私は若干の苛立ちを覚えた。

　それにどういう意味かって、そんなことは人間の方が心得ていることのはずだ。
　しかし彼の問いに、含むところは一切感じられない。
　嫌味ではなく純粋な疑問というところが、逆に気に入らない。

「私の名はドルミーレ。あなたたちが魔女と呼んで恐れる女よ。魔物を従え国に災いをもたらすと、そう言い振りまいてね」

　だから私は吐き捨てるように回答を述べた。
　そんなことを私の口から言わせるなと、そういう意味を込めて。
　どんなに鈍くてもそれで察するだろうと思ったけれど、青年はこれといったリアクションはとらなかった。

「あぁ、そういうことですか。はい、それは存じております」

　かと思えば、そう頷きながらニッコリと笑いかけてくる青年。
　私は表情にこそ出さなかったけれど、内心驚きを隠せなかった。
　この男は、私が魔女だと承知した上で平然としているのだから。

「あなた……何を言っているの？　人間はみんな、私のことを酷く恐れているというのに。あなたは、私を疎ましく思わないの？」
「ええ。私には、貴女は美しい女性としか。それとも貴女は、私に恐れ慄いて欲しいのですか？」
「そういう、わけでは……」

　落ち着いた声色で丁寧に紡がれる言葉に、何だか調子が狂う。
　殆どの人間には敵意しか向けられたことはないし、そうでもなくともやはり遠巻きにされてきた。
　それにそれ以外でも、私はこの力や存在の在り方から、良くも悪くもいつも特別扱いを受けていた。

　しかしこの青年は、その一切を取り払って私を見ている。
　私をただの、どこにでもいる一人の女のように扱ってくる。
　それは私にとって初めての経験で、どう反応したものか全く答えが見当たらなかった。

「けれど、私は人間に恨まれている。厄災を運ぶと忌み嫌われている。そんな私を前にして、どうしてあなたは平然としていられるの？」
「確かに、あなたに対するそういった話は私も聞き及んでいます。しかし、私は自らの目で見たものを信じる。あなたは、噂に聞くような邪悪な存在では決してない」

　そう微笑むその顔は、鮮やかなブランドヘアも相まってキラキラと輝いていた。
　清純で清涼な顔つきは、そこに嘘や悪意の類のものを一切感じさせない。
　新緑のように清らかに澄んだ瞳が、彼の清廉さを物語っているようだった。

　初対面で、しかも私にとっては人間なんて信用ならない。
　だというのに、青年の言葉を疑う気持ちは微塵も生まれなかった。

「そうやって他人ひとの言葉を並べて私を脅かすなんて、貴女は意地悪な人だ」

　そう言ってカラカラと笑うものだから、調子が狂うなんてものじゃない。
　その無垢な笑みと偽りのない言葉をひたすらに向けられると、毒気を抜かれそうになる。

「しかし正直に申し上げると、私はその、噂の魔女を目指してやってきたのですよ」

　私がどうしたものかと困っていると、青年は笑みを落ち着けてそう言った。
　柔らかな面相はそのまま、しかし瞳に凛々しさを込めて、やや固めな声を出す。

「国内に現れるようになった魔物の元凶たる、魔女ドルミーレの討伐。それが私に課せられた命でした」
「…………！」

　軽やかに紡がれた言葉に、私は息を飲んで身構えた。
　しかしそう口にした当の本人は、凛々しさを保ったまま口元を緩めた。

「そう警戒なさらないでください。先程申し上げましたでしょう。私は自らの目で貴女を見、そして邪悪なる物ではないと判断した。危害を加えるつもりなど、毛頭ありませんよ」
「どういうこと？　私を殺しにきたのでしょう？」
「私が命じられたのは魔女の討伐。しかし実際この森にいたのは、貴女という素敵な女性だった。目的の敵はいないのですから、命めいそのものが意味をなさない」

　何のことはないと、そういうように青年は朗らかに微笑んだ。
　そこには先程までの固さはなく、ただの好意的な色しか感じられない。

　つまりこの青年は、私がドルミーレだとわかりつつも、噂に聞く魔女だとは思えないから討伐しないと、そう言いたいの？
　私がみんなになんて思われていようと、自分が私から悪しきものを感じないから、それは取るに足らない噂に過ぎなかったのだと、そう思ったと？
　軽やかに言ってのけているけれど、それは相当な自信と判断力だ。

「……あなたは、本当にそれでいいの？　人間が噂する魔女というのは私で間違いないわ。その内容が事実かどうかは別として、それらの噂が私を指しているのは間違いないのよ」
「ええ。貴女の様子を見れば、きっとそうなのでしょう。しかし噂の中身の真偽に関しては、私は偽りとしか思えないのです。貴女のような人が、人々を貶める存在だとは到底思えない」

　私に真っ直ぐな視線を向け、青年は迷いなくそう答えた。
　誰の言葉に流されることもなく、先入観に惑わされることもなく、彼は自らの目と感覚を信じている。
　そして私を、無害なただの女だと信じて疑わない。

　人間なんて、ヒトなんて信用ならない。
　みんな自己中心的で、浅ましく愚かで、関わり合いになるだけ面倒だ。
　けれど、こうして私の目の前に現れたこの青年は、どうも悪い印象を覚えない。
　そのマイペースな様子や余裕に満ちた雰囲気に調子を崩されて、それが少し気に食わない気はするけれど。

　でも、こうして対面していることに抵抗を感じはしなかった。

「麗しいひと、ドルミーレ。どうか私と、ひと時の語らいを許しては頂けないでしょうか。私に、貴女という人を教えて頂きたいのです」

　敵意を向けないどころか、害意を持たないどころか、そんなことを言ってくる青年。
　無害そうな優しい笑みで、涼やかに爽やかに、悪意のかけらもなく純粋に。

　だからなのだろう。きっと、その清らかさに当てられたのだろう。
　少しくらいならいいだろう、そう思ってしまった。

「────なら、名を。私にだけ名乗らせるつもり？」
「これは失礼」

　私が気の迷いを口にすると、青年は嬉しそうに顔を綻ばせ、それからゆっくりと丁寧にお辞儀をした。

「私の名はファウスト。どうか気軽に呼び捨ててください」