目隠し姫と鉄仮面

スピンオフ レネ編「木陰の君」

10

「試験の無事の終了を祝して、乾杯！」
「かんぱーい！」

　風見鶏亭に、レネ達の声とグラスを打ち鳴らす音が響いた。
　食堂の半分を貸し切っての打ち上げだ。十五人程の警備団員が集まっている。
　レネの傍に先輩がやって来て、レネの肩を叩く。

「いやあ、新人が戻ってこなかった時はどうなることかと思ったけど、無事に済んで良かったな」
「ええ、本当に」

　レネはあの時の緊張を思い出して、息をつく。するとシゼルが身を縮こまらせた。

「面目ありません」
「まあいいじゃねえか、誰でも失敗くらいする。大事なのは、同じことをしないように気を付けることってね」

　ゲイクがレネの左肩をばしっと叩いた。

「おお、良いこと言うじゃないか」
「そうそう、その通り！」

　皆、パチパチと拍手するが、レネは眉をひそめる。

「何で私の肩を叩くんだ！　先輩も、痛いんですけど！」
「悪い悪い」
「そう怒るなよ、ほら、飲め飲め」

　謝るゲイクと、酒を注いでご機嫌取りをする先輩。仕方ないなあとレネは溜息を吐く。
　立食形式だが、壁際に椅子を並べていて、座れるようになっている。小さな机もあった。
　レネは皿に好きな料理を取り分けると、グラスを手に壁際に向かった。酒席は楽しいが、今日は疲れていてあんまりはしゃぐ気分ではない。
　集まった面々はそれぞれ好きにしゃべったり飲んだりしている。
　ロベルトとゲイクが何か話しているのを横目に、ハムを頬張る。塩加減が最高だ。

「先輩、お疲れ様でーす」

　レネの班の団員六名が、それぞれ挨拶に来た。

「ああ、お疲れ。今日はありがとう、助かったよ」

　それぞれと乾杯して礼を言うと、皆、嬉しそうにはにかんだ。

「色々勉強になりましたよ」
「それに、この街の知らない面も見つけて、なんか面白かったです」

　素直な感想に、レネはうんうんと頷く。

「良かった。ま、私のことはいいから、周りとしゃべってこいよ。ちょっと疲れたんで、のんびりしたいんだ」

　レネの返事に、それぞれ愛想よく返事をして、班員達は目当ての先輩のところに押しかけていった。意外にもロベルトに声をかけに行ったので、勇気があるなと感心する。

「ご馳走様です、ありがとうございます！」

　彼らが大声で礼を言うので、ロベルトは困った様子で、「他にも客がいるから」と声のボリュームを落とすように言っている。

「あれ、シゼルはいいのか？」
「俺も疲れました。あいつら、元気ですね」
「年寄りみたいだぞ」

　レネは噴き出し、シゼルに椅子をすすめた。シゼルは椅子を引きずって、レネから斜めの位置に座るとぺこりと頭を下げた。

「先輩にはご迷惑をおかけしたので、もう一度謝っておこうかと」
「気を付けてくれたらそれでいいよ。これからもよろしくな」
「はい！」

　返事を聞きながら、レネは溜息を吐く。
　ここ一週間、ろくに眠れなかったので、酒を飲んだら一気に眠気が押し寄せてきた。

「うう、おいしい。せめてこれを食べてから……」

　好物の鳥の塩コショウ焼きを食べ、サラダを飲み込みと、せっせと食事をする。せっかくロベルトのおごりで食べられるのだから、食べなくては損だ。
　ふとシゼルがまじまじとレネを見ているのに気付いたので、レネは右手を振る。

「ほら、お前も食え食え」
「食べてますよ。いやあ、良い食べっぷりですね。見てるとこちらも幸せになります」
「兄さんと似たようなことを言うなよ。何だよ、それ」

　レネがそう返した時、食堂の奥から十代後半の少女が顔を出した。茶色い髪を三つ編みに結った、活発で明るい感じの少女だ。

「ゲイク」
「お、アーリア」

　会話を中断して、ゲイクが挨拶を返す。風見鶏亭を営む夫妻の次女で、アーリアという。ゲイクの彼女だ。
　二人が並んでいるのを見ると、レネの胸には重石おもしが載ったようになる。
　なんだかムカついてきて、あっという間に皿の料理をたいらげると、グラスの酒を一気に飲み干した。

「ああ、駄目だ。眠い。ちょっと寝るから、後で起こしてくれない？」
「え？　先輩!? 」

　壁際に並んでいる椅子の三つを占領して寝転がると、シゼルが驚いた声を上げる。

「うわ、レネがつぶれた！」

　団員がざわめくのを聞きながら、レネは夢の世界に旅立った。



「くっそー、ゲイクの馬鹿。馬鹿ぁー。嫌いだー」
「ああ、はい。それもう二十回くらい聞きましたよ、先輩」
「……ん？」

　何だか頬に当たるものが暖かいし、揺れている感じがある。
　真っ暗な通りに、月明かりが落ちていた。

「ええと、誰？」
「起きました？　シゼルですよ、シゼル・ブラスト。先輩、寝落ちちゃったんで、お宅までお送りする途中です」

　どうも背負われているらしい。
　くらくらする頭で、レネは背中を降りようと考えた。

「下ろしてくれ、自分で歩く」
「別にいいっすよ、もうそこなんで」

　シゼルは気軽に請け負って、そのまま歩いていく。

「なあ、副団長は怒ってたか？」
「いいえ、慣れない仕事で疲れてたんだろうと気遣ってましたよ。辻馬車を呼ぼうとされてたんで、送るのを立候補しました」
「お前も、何でまたそんな貧乏クジをわざわざ引くんだか」

　レネは呆れた。酔っ払いの世話程、面倒くさいものはない。

「気にしないで下さい。ちょうど早く帰りたかったんで」
「どうも……」

　彼の気遣いだろう。言葉を額面通りに受け取る程、レネは幼くはない。

「ゲイクさんが自分が送ろうかって言ってましたけど、先輩、嫌でしょ？」
「待て、どうしてそれを知って。あれ？　言ったか？」
「見てれば分かりますよ」
「まじか……」

　レネは頭を抱えたくなったが、この体勢なので諦めた。

「ずっと寝言で、馬鹿馬鹿言ってましたよ。あれじゃあ、バレてましたよ」
「ああ、助かった」

　そう答えた所で、家の前に着いた。
　レネはシゼルの背から下りると、頭を掻く。

「なんかお前には格好悪いとこばっか見られてるなあ。こんな先輩でごめんな」
「親しみが感じられて良いと思いますよ」
「大人だなあ」

　ますます居心地の悪い思いをしつつ、レネは右手を伸ばして、シゼルの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「ありがとうな。今度、埋め合わせするよ」
「は、はい」

　気のせいか、家の明かりだけでも、シゼルの顔が赤くなったように見えた。

「お前も酒が回ってるのか？　世話かけて悪かった」
「いえ、大丈夫です。ではまた明後日」

　ぺこりとシゼルはお辞儀した。
　試験の幹事メンバーは、明日は休みだ。レネはこの数日眠れなかった分、明日は昼まで惰眠をむさぼる気でいる。
　シゼルの背中が小さくなったので、レネは家に入ろうと門を振り返った。だが、そこでバタバタと駆けてくる音がした。

「ん？」

　何故か戻ってきたシゼルは、勢いよく言った。

「あの、埋め合わせ」
「うん」
「食事行きましょう！　二人で」
「ああ、いいぞ。今日の詫びに、おごってやるよ」

　レネが頷くと、シゼルはもう一度言う。

「二人で、ですよ。二人！」
「うん、そんなに心配しなくても、他の奴に料理を取られないようにくらい、気を付けるよ」
「いや、それじゃ俺が食い意地張ってるだけみたいですけど……まあいいや」

　何やらシゼルはぼそぼそと呟いて、もう一度、お辞儀した。

「それでは、良い夢を！」
「ああ、神様の祝福が夢に訪れますように」

　アイヒェン家の夜の挨拶――祈りの言葉を返すと、シゼルは驚いたように目を丸くしてから、はにかんだ笑みを返した。

「ありがとうございます！　では失礼します」

　そして、ばたばたと走って帰っていった。

「あいつ、元気だなあ」

　疲労しているレネは、十代の元気さは違うよなと心の中でごちて、今度こそ家に入った。