勇者さま、おもてなし係

本編

４ 星空の下で楽しむ、ホットミルクセーキ 後編

　その夜はずっと落ち着かなかった。
　お土産にもらった水晶のペンダントは気に入って、よく首に提げている。それを見ながら、変わった人間もいるものだなと考え事をしていた。
　アイナはおいしいものが好きだ。
　食事のことに情熱を捧げているので、恋だの愛だのと考えたことがない。

「好きってなんなんでしょうねえ、ゴーレムさん」

　――ボッ

「私もゴーレムさんが好きですよ。でもパパとママの間の好きですよ～。私にはよく分かりません」

　そうなの？　と言いたげに、ゴーレムが僅かにこちらを見る。
　他のレッドドラゴンともほとんど関わらないので、知り合いはいない。そもそもレッドドラゴンは親子間しか一緒にいない、いわゆる核家族だ。
　結婚したら、親の元を巣立ち、距離を取る。伴侶に重きを置き、同族でも邪魔されるのを嫌う孤高のドラゴンだ。

　――ボッ？

「うーん、そうですねえ。レッドドラゴン流の求愛をされてから、考えましょうか」

　――ボボッ

　それが良いよと、ゴーレムが言う。
　さすが、生まれた時からの付き合いあるゴーレム。良き相談相手だ。

「嫁ぐ時は、パパに頼んで、ゴーレムさんを譲り受けますね。ずっと一緒ですよ、ゴーレムさん！」

　――ボッ

　アイナとゴーレムの間に、ほんわかした空気が漂う。
　そして朝になり、アイナは遠くに人間の軍団を見つけた。



　軍団は、およそ千人。
　アイナは槍を手にして、軍団の前に立った。

「止まりなさい！　この門より先は、魔物の国です。これ以上の進撃は、我が国への敵対行動とみなしますよ」

　まずは警告する。
　二人乗りの軍用馬車がほとんどの中、豪華な四輪馬車から男が下りてきた。
　禿げた頭に金の冠を載せ、黒い地に金糸できらびやかな刺繍をほどこしたガウンを着ている。そして、肩には毛皮のマントをかけていた。でっぷりした狸腹で、歩くのが大変そうだ。

「そこをどけ、小娘！　我らの行軍を邪魔すると、痛い目にあうぞ！」
　まるで山賊まがいな恫喝をする男を眺め、アイナは納得した。

（あれが王様ですか。魔法使いさんの言う通りの姿ですね。偉そうで嫌いです）

　心の中で呟いて、アイナは気にせず返す。

「私の名はアイナ！　門番を務める者です。誰であろうが、侵入は許さない！　即刻、退くのであれば、見逃しましょう。疾とく、お帰りなさい！」

　警告二回目。
　これで聞かなければ、応戦する。
　王は王杓おうしゃくを振った。

「邪魔だ、排除せよ！」

　その瞬間、高圧的な魔法エネルギーが収縮し、光の線となってほとばしった。
　アイナの脇を通り抜けたそれは、門の前に立ちふさがるゴーレムの中心部を貫いた。

　――ボッ

　ゴーレムは短く声を漏らし、次の瞬間、ただの石へと戻った。

「……えっ」

　アイナは信じられない思いで、ゴーレムを見つめる。石の山と化した、ゴーレムだったものを。

「ゴー……レム……さん？　ゴーレムさん！」

　アイナは駆けだした。ほとんど一足飛びで石の山へ飛び付く。
　あんな魔法の一撃では、ゴーレムはビクともしない。彼らにとっては運が良く、命となる核を貫いたのだろう。

「がーっはっはっは！　見事じゃ！　魔法部隊よ、帰ったら褒美を遣わそう。次はあの門をぶち壊してやれ！」

　王の高笑いとともに、兵士達の喝采が上がる。
　アイナはゆらりと門の前に立った。
　風も無いのに、長い銀の髪はたなびき、赤い目は不気味に輝く。

「貴様ら……我が友を破壊せし罪は重い。火あぶりにしてくれる！」

　その姿が揺らぎ、レッドドラゴンの巨体へと姿を変える。
　さしもの兵士達も笑っていられなくなった。
　王が叫ぶ。

「やれ！　殺せ！」
「お待ちを。あの魔法には準備がっ」
「急げ！　騎士よ前へ！」

　王の命令を受け、重騎兵が前に出る。
　ドラゴン体となったアイナは大きく息を吸い、高熱の炎とともにブレスを吐きだした。
　軍団を燃やし尽くし、灰にするほどの一撃だったが、何者かが剣を振るい、その風でかき消されてしまった。
　アイナはうめくように、その男をにらむ。

「……勇者っ」
「待て、アイナ」

　剣をこちらへ向け、勇者は冷たい青の眼差しを寄越す。
　その裏切りに、アイナの心はズキリと痛んだ。

「邪魔をするな！　そこをどけ！」
「ふははは。いいぞっ、勇者。そのままその魔物を殺すのだ！」

　後方で王が笑っている。彼らに有利と見て、気が大きくなっているようだ。

（あんなゴミ虫、踏み潰してやる！）

　アイナがまさに飛び出そうとした時、勇者が左手の平を向けて、制した。無言でこくりと頷く。

（……何か様子がおかしい）

　まるで、時間稼ぎをしているような？

「はーい、皆、動かないでねー」
「こちらには王がいます」

　王の背後で、魔法使いと神官の声が上がった。二人とも、武器を王へと向けている。兵士達がざわめく。

「なっ、貴様ら！　王に刃を向けるとは、大逆たいぎゃくの罪だぞ！」
「すぐに陛下から離れよ！」

　王に続き、臣下が怒鳴りつける。
　勇者はフッと笑い、くるりと軍団を向いて、そちらに剣先を向けた。

「なーにが、刃を向けるな、だよ。お前らが先に、俺らの家族に手を出そうとしたんだろ？」

　口調は気さくだが、声は冷たい。

「なっ、勇者！　貴様、我を裏切ったか！」
「だーかーら」

　勇者が語気を強めて言う。

「先に裏切ったのは、そっちだ」

　なぜか、こちらに向けられたわけでもないのに、アイナの背筋がゾクリと震えた。

（な、な、なんででしょうかっ。首筋に剣を押しつけられたような、死刑宣告でも受けたみたいな、そんな感じがしますっ）

　ゴーレムを倒された怒りから、冷静になるには充分だ。
　剣を向け、ただ立っているだけの金髪の青年から、異様な覇気が感じられる。アイナはじりっと後ろに下がった。
　この男は確かに、勇者だ。
　彼が本気になれば、アイナなど雑草のように踏まれるだけ。
　最初から手加減してくれていたのだと知り、戦慄が走る。

「帰れよ、そして二度と来るな。俺は中立として、ここにいる。出し抜けると思うなよ？」

　最後に、勇者は王に殺気をぶつけた。
　王は白目をむき、口から泡を吹いて倒れる。それを臣下が慌てて助け、馬車に運び入れた。

「さっさと行かないと、竜巻で吹っ飛ばすわよ？」

　なかなか動かない軍団に焦れ、魔法使いが杖を掲げる。その先に巨大な風の渦が巻き起こり、彼らは顔色を変えて走り出す。

「陛下がお倒れになった。撤退だ！」
「王都へ戻るぞ！」

　そして、軍団は慌てて駆け去った。
　魔法使いは風の渦を消し、神官は肩を落とす。勇者も自然体を取り戻した。

「勇者様、無血で追い払うとは、お見事でした。ですが、アイナさんまで怯えてますよ？」
「あ。わりい、アイナ！」

　勇者がこちらへ駆けてくる。アイナはじりっと下がった。

「あの……アイナ。俺はアイナには何もしないから」
「わ、私なんて、勇者さんに比べたら雑草です。ぺんぺん草ですぅー」
「いやだって俺はほら、人類最強なんで」
「世界最強の間違いじゃないですか？」

　我らが魔王陛下と五分五分の強さではないだろうか。死闘を演じたら、どちらが勝つのだろう。アイナにも分からない。
　魔法使いが励ましを込めて勇者の肩を叩き、アイナの前に歩いてくる。

「アイナちゃんのドラゴン姿ってこんな感じなのね。鱗が真紅で綺麗！　でもなんで人型だと銀髪なの？」
「皮膚が赤いんであって、鱗は透明なんですよぅ」

　なんとか気持ちを落ち着け、人型を取り直す。だが、恐怖で腰が抜け、ふらついた。

「あっ」
「おい、大丈夫か」

　勇者に腕を支えられ、アイナは目を丸くする。

（えっ、動きが見えませんでしたけど！）

　ドラゴンの動体視力でもとらえられない動きってどういうこと。
　ますますプルプル震えるアイナを不憫そうにして、魔法使いが勇者を引き離す。

「駄目じゃん、勇者ってば。アイナちゃんが怖がってるでしょ」
「俺を嫌いになったのか？　それとも憎い？」
「え、な、何で？」

　どうしてそんなことを質問されるのか、アイナには謎だ。

「止めに入るのが間に合わなくて、ゴーレムが……」
「あ！　ゴーレムさん！」

　そうだった。勇者にビビっている場合ではなかった。
　アイナは魔法使いの手を振りきり、急いで石の山へ向かう。

「ゴーレムさん、ゴーレムさんっ。ああ、核が壊れたんでしょうか。ひどいです、ずっと一緒にいようって約束したばっかりじゃないですかぁーっ」

　アイナは石へと突っ伏して、わんわん泣きだした。

「うう……っ、異種間の友情、尊とうといです。ぐすぐす」
「何言ってんのよ、神官ってば。核が無事なら、再生できるんだけどね。こうなっちゃうと……」

　魔法使いの言葉に、アイナは絶望する。
　もう二度とゴーレムに会えないなんて悲しい。
　泣いているうちにドラゴン体になって、石の山に尻尾を巻き付けて、まだ泣き続けていると、バサッと風を切る音がした。

「こらーっ、お前達、俺の可愛い娘を泣かせるとはどういう了見だっ」　

　聞き覚えのある声に顔を上げると、山のように大きなレッドドラゴンが、怒りで体を真っ赤にしながら飛んでくるところだった。

「わぁぁぁん、パパー！　ゴーレムさんが死んじゃったー！」

　今まさに勇者達を攻撃しようとしていたパパは、アイナに飛びつかれてつんのめり、けげんそうに周りを見回した。



「はあ、なるほど。こやつらの敵である人間が、魔法でゴーレムをこうした、と……。ふむ」

　グズグズと泣いていて要領を得ないアイナに代わり、勇者が説明してくれた。
　するとパパは岩山を漁り、核石を取り出す。

「む？　特に傷ついてはいないな。アイナ、ただの魔力切れだ」
「ふへ？」

　アイナはぽかんとパパを見つめる。

「お前が生まれた時に作ったゴーレムだからな、百年か。ゴーレムは、作成者が練り込んだ魔力を動力源にして動くんだ。たまたま攻撃を受けた時に、魔力切れを起こしたのだろう」
「そ、そうなの？」
「でなければ、人間の電磁砲でんじほう程度は防御できる。作り方を教えてあげるから、次はお前が組み立ててやりなさい。このゴーレムが好きなんだろう？」
「うん、そうする！　教えて、パパ！」

　精神的に落ち着いたら、簡単に人型になれた。
　同じく人型――四十代くらいの銀髪と赤目の美丈夫へと変わったパパへと、アイナは勢いよく抱きつく。パパはアイナの背中を叩いてなだめた。

「はは、成体になっても甘えん坊だな。そうだ、お前に素晴らしいプレゼントがあるんだよ」

　そう言いながら、パパは上空を振り返る。
　優美なレッドドラゴンが一体、卵を抱えて飛んでくるところだった。ママだ。

「わぁ、大きな卵。料理しがいがあるよ。ありがとう、パパ！」

　アイナは喜んで、その場でピョンピョンと跳ねる。
　パパは慌てて首を横に振る。

「違うぞ！　あれは食べ物ではない！　お前の弟だ！」
「お、弟ー!?」

　アイナは驚いて、空を見上げて叫ぶ。
　なかなか帰ってこないと思ったら、子どもが出来ていたらしい。