ログイン！ ――ゲーマー女子のMMOトリップ日記 ―― つづき

連載 / 第二部 塔群編

四章 望まない結婚式 01

　

　りあが閉じ込められた部屋は、豪華な監獄だった。
　ほとんど宿の設備と変わらないが、調度品はひと目で高価だと分かる。灰色と白で統一されていて、気分がめいる部屋だ。
　部屋の外に見張りはいるものの、室内に居座る気はないようで、そのことにほっとしたりあは部屋の中を見て回った。

　まずは窓を開けてみた。腕が通る程度の細い隙間しか開かないようになっているのに、飾り格子がはまっている。目をこらしてみたが分厚い黒雲が見えるだけで、外の様子は分からない。それからトイレと風呂場、洗面所があった。
　飲み物と軽食もテーブルに置かれている。
　必要なものはそろっているが、りあは落ち着かない。
　長椅子に座り、膝を抱えて丸くなる。

（結婚式は明日って言ってたけど、あの人が何もしないとは限らない……）

　杖はもちろんのこと、ユーノリアの籠バッグも取り上げられてしまった。パソコンでゲームをしていた時のように、指でショートカットの数字を作れば魔法を使えるが、ここで暴れてもなんの解決にもならない。
　むしろ残されたこのささやかな自由も奪われるかもしれない。
　どうしようもないピンチの時のために、秘策は取っておくしかない。

（怖い。どうしよう。皆、無事なの？）

　自分の身に起きることも、仲間の安否も、何もかもが恐ろしくて、叫びだしたい気分だ。それもこの咎人の輪のせいで、かなわない。
　警戒して過ごすうちに、夜が明けた。
　うとうとしては物音でハッと起きる繰り返しだったので、複数の足音が聞こえた時にはすでに起きていた。

「準備を始める」

　そう言って、魔法使いの女達がぞろぞろとやって来た。台車に化粧道具や衣装箱をのせ、部屋に運び込む。
　内心、怖気づくりあを容赦なく引っ立てて、風呂に入れて身なりを整えさせる。わざとだろう。痛みを感じるくらい強く体をこすられたり、髪を結う時に引っ張られたりした。

「犯罪者の娘のくせに、あの方と結婚できるなんて」
「お前なんか嫌いだが、外見だけは見栄えがするわね」
「余計にムカつく」

　声が出ないせいで、抗議もできない。
　こんな意地悪な人達に負けるものかと、泣きそうになるのを我慢した。
　そして三時間ほどの準備時間を終えると、全身鏡には雑誌の表紙を飾っていそうな美しい花嫁が映っていた。
　陰気な都市だけあって、結婚式の衣装までも黒いらしい。
　黒薔薇の飾りがついた黒いレースに、黒いドレス。溜息が出るくらい綺麗なのに、喪服もふくを思わせる。

（結婚は人生の墓場って、誰が言ってたんだっけ？）

　偉人の言葉を思い出しながら、なんて皮肉だと思った。
　そして、部屋を連れ出され、会場へと向かうことになった。

　　　　　＊

　ようやくこの日がやって来た。
　すでに身支度を終え、クロードは神殿の祭壇前で、くらい喜びに浸っている。
　客はまだおらず、クロードだけだ。亡き祖父へと祈りをささげるため、一人でやって来た。
　ベンチに座り、目を閉じる。

「おじいさま、あなたがあの女にゆずった偉大な役目、いずれ我が子のもとに戻してみせます。たとえあなたがそれを望まなくても、私はやりとげてみせる……」

　番人の立場はつらいものだという。
　両親を事故で亡くし、少年期を祖父のもとで過ごしたクロードにとって、ユーノリアは目障りでしかたなかった。

　幼い子どもから親を奪った罪悪感を埋めるように、祖父はユーノリアを可愛がっていた。ユーノリアは血筋さえ除けば優秀で、祖父の期待によくこたえた。
　祖父はクロードのことも大事にしてくれたが、偉大な祖父の情を、ユーノリアと分けることが嫌でしかたなかったのだ。
　クロードが求めてならない祖父の期待を背負っておいて、ユーノリアは禁忌をおかして他人と入れ替わることで、逃げ出した。

「中身が違う人間でなければ、この怒りをぶつけてやったのに」

　それでも、あの娘からすれば不幸そのものだろうが。
　ギィ……ときしんだ音がして、扉が開いた。カツカツとヒールを鳴らし、女が聖堂に入ってくる。

「うまくやったみたいねえ、クロード」

　蠱惑こわく的な声が、甘えるような響きとともに言った。振り返らずとも、誰だか分かっている。

「リーツェ、日中は話しかけるなと言ったはずだが」

　クロードがにらんでも、頭に二本の角を生やした女はくすくすと笑うだけだ。ゆるくウェーブをえがく白髪は肩ほどで揺れ、透き通るような白い肌はむしろ青白く、不健康そのもの。胸元があき、大きなスリットの入った扇情的な黒いドレスをまとい、ハイヒールを履いている。

　魔人リーツェ。

　クロードが白の番人の孫だということも、白の書に執着していることも知っている。ある時、互いの望みをかなえるために協力しあわないかと持ちかけてきた。

「白の書を手に入れたも、同然じゃない。何を悠長にやっているのよ。さっさとあの女をものにしなさいよ」
「人間には手順が必要だと、説明したはずだが」
「面倒ねえ。――まあ、いいわ。魔王様の封印を解くための、いい協力者をえられたから。クロードは黒の書と白の書を手に入れて、万々歳。私は救いの夜に一歩近づいた。ああ、早くこの世界が滅ばないかしら！」

　リーツェはうっとりと呟き、クロードに微笑みかける。

「まさか封印の書の番人が、魔物側に寝返るなんて、誰が思うものかしら。素敵なシナリオだわ。大団円まで、がんばりましょうね」

　リーツェは気まぐれな猫のような足取りで、するりと聖堂を出て行く。

「…………」

　半端に開いたままの扉を、クロードは見つめる。

　――たとえ魔物に魂を売り渡したとしても、先祖が守り続けた白の書だけは、手元に取り戻してみせる。