ログイン！ ――ゲーマー女子のMMOトリップ日記 ―― つづき

連載 / 第二部 塔群編

03

　クロードがりあからパッと離れ、部下を見る。壁際に控ひかえていた魔法使いが扉に向かおうとした時、ドカッと激しい音がして重厚な扉が吹っ飛んだ。
　レクスが蹴り飛ばした衝撃で扉が壊れ、通路へと倒れる。ベンチにいた客が悲鳴を上げて逃げた。

「その結婚、待った！」
「異議いぎあーり！」
「リアから離れろ、陰険魔法使い！」

　レクスに続いて、ラピスとアネッサが怒鳴る。その後ろで、袖のないワンピースとサンダル姿の、長い金髪を編み込んだロクサーヌが不敵に笑った。赤い宝石がはまった杖で、威嚇するようにカツンと床を叩く。

「久しぶりだな、クロード。このクソガキが。その子を返してもらうよ！」

　ロクサーヌが素早く呪文を唱え、天井に向けて魔法を放つ。天井から吊り下がっているシャンデリアが落ち、破片が飛び散る。
　客が悲鳴を上げて壁際に逃げまどうと、クロードが素早く命令を飛ばす。

「テロリストだ。皆、客を守り、身の安全を確保せよ！」
「はっ」

　戸惑っていた部下がいっせいに動き、客の護衛に回る。
　そんな下っ端のことなど、レクス達は歯牙しがにもかけていない。レクスとアネッサが同時に前に出て、クロードへ切りかかる。
　クロードは魔法で岩を呼び出して盾にしたが、そのせいでりあから距離をとってしまった。

「ちっ」

　りあに手を伸ばすのを、アネッサがはばむ。

「させないよ！」

　細身の長剣で切りかかるのを、クロードは祭壇の燭台しょくだいをつかんで、それで受け止めた。クロードは結婚式の主役だ。当然、武器を持っていない。

「長様！」

　部下が援護しようとすると、ロクサーヌが氷の塊かたまりをあちこちに飛ばして妨害ぼうがいする。氷といっても、岩と似たようなものだ。魔法使い達は痛みに声を上げ、やむなく防御の魔法を使う。
　ラピスは出入り口から入ってきた敵を、雷撃で吹っ飛ばしている。

「リア、何をぼさっと突っ立って……どうした？」

　りあをクロードから遠ざけたレクスは、りあが動かないので文句を言おうとして、不可解そうに眉を寄せる。そして、目を見開いた。

「泣いてるのか？　それにしては反応が……ああ、そういうことか。趣味がくそ悪いな、あの下種げす野郎！」

　忌々いまいましげに舌打ちすると、レクスはラピスを呼ぶ。

「ラピス！　状態異常の回復だ！」
「はい、分かりました！　神の祝福ゴッド・ブレス！」

　素早く呪文を唱え、淡い青の光がりあを包む。
　麻痺が解けると、りあの目からはさらに涙があふれ出した。

『生きてた。無事で良かった！』

　安堵のあまり、りあはレクスに抱き着く。

「ははっ、そんなに熱い歓迎をされると照れるな」

　レクスは笑いながら、聖堂内にいる人々を見回す。嫌味ったらしくクロードに口端を上げてみせた。

「招待客の皆さん、これが答えだ。嫌がる女を無理矢理嫁にしようなんて、長にあるまじきことだと思わないか？」

　ん？　と、りあは眉を寄せる。
　この言い方、まるでクロードが愛し合う恋人達を引き裂いたかのようだ。
　りあは仲間としてのハグのつもりだったので、まだ恋人の演技を続行中だと気付いて、内心でぎょっとした。きっと顔は真っ赤だろう。

『ちょ、ちょっと、レクス！』

　離れようと一歩引いた時、アネッサの風魔法がクロードを吹き飛ばす。壁に叩きつけられる前に、クロードは背後に魔法を使い、クッションにして衝撃をやわらげた。すんなりと着地とはいかず、ふらりとよろめいた。そのことを恥じるかのように眉を寄せ、クロードはアネッサをにらむ。

「おのれ、塔群の長に逆らうことが、魔法使いにとってどんな意味を持つか、分かっているのだろうな！」
「私達を罠にかけておいて、よくもそんなことを言えたものだね！　窮鼠きゅうそ猫を噛かむ。ただでやられてたまるか！　追われる身になろうが、どうでもいい。私の騎士道は、友を不当な扱いから守ることだ！」

　このたんかに、ロクサーヌがヒュウと口笛を吹く。

「いいね、その勇いさましさ。強い者は大好きだ」

　今更になって、りあは赤の番人がいることに驚いた。

『嘘！』

　ロクサーヌは鬱陶しそうに、周りを見やる。

「私が用があるのは、長だけだ。無関係の者は去るがいい。残った者は命を落としても、恨み言を口にしてはならないよ」

　ロクサーヌが見せた慈悲に、ラピスは出入り口から距離を取る。客が我先にと出口を目指し、外から駆けつけた魔法使いともみあいになった。
　クロードは部下に手を振る。

「客を保護し、怪我人を救護せよ！　下がれ！」

　クロードの鋭い指示で、我に返った部下達は客を連れて神殿から出て行く。残った部下十名ほどが壁際からこちらをにらむ中、ひとけが減って、聖堂には静けさが満ちた。
　シャンデリアが壊されたために明かりが減り、午前中だというのに薄暗い。

「まったく」

　こう着する状況で、レクスが舌打ちをした。

「女一人をよってたかって泣かせやがって。みっともねえったらありゃしねえ」

「その粗暴な言いようは目に余るが、私も同意見だよ。咎人とがびとの輪なんて付けてまで、言いなりにしようなんてね！　求愛をするだけ、その辺の動物のほうがマシってものだ！」

　完全にチンピラなレクスに続き、アネッサも言葉をつくしてあおる。

「お二人は普段は仲が悪いくせに、こういう時だけ、めちゃくちゃ仲が良いですにゃあ」

　感心を込め、ラピスがつぶやく
　りあは喉元を押さえた。リボンで覆われていたはずの首輪が露出している。いつの間にかほどけていたみたいだ。

「あっはっはっは。最高だね。クロード、部下と客を遠ざけようとした点は褒めてやるが、貴様には聞きたいことが山のようにある。ソレスはどこだ？」

　クロードはロクサーヌを淡々と見返す。

「さてな。地下のダンジョンでイーターの餌にでもなっているのではないか？　死体の行方までは知らぬよ」
「貴様ぁ……っ、よくも私の夫を！」

　ロクサーヌは赤の書を取りだし、表紙に右手をのせる。本は勝手に開き、あるページで止まった。

「我、赤の書との契約において命じる。猛き炎よ、地獄の業火と化せ。〈地獄の業火ヘルファイア〉！」

　黒く燃え上がる炎が、クロードに飛んでいく。

「長様！」

　部下達が叫ぶ中、クロードはどこからか黒い革表紙の本を取りだし、目の前にかかげた。
　黒炎は本にぶつかる直前で、霧散して消える。

「それは……黒の書！　いったい、どういうことだ！」

　ロクサーヌが動揺に震える声で、クロードの持つ本を指さした。