女王様は十五歳 お忍び世直し奮闘記

三章 水車の町と先代女王

女王様はお母さまの話を聞きなさる

「ヒノカ、ありがとう。助かりました」
「どういたしまして。悪質な客引きやったなあ……前はあんなのおらんかったで」
「悪質ですか……強引だと思ってはいましたが、判断しかねなくて……まだまだ勉強が必要ですね」

「今の人が言ってたお店って、あの派手なところですよね」
「ん？　ああ、あの看板か……目が痛くなるような色やな」



『シャルカン商店・メルル焼きならここが一番！』



　かがやく銀色に加えて七色のらせんが縁を飾る看板をはじめ、白塗りの多い町のなかでとても目立つ店だった。
　遠くからながめるだけでも繁盛しているとわかるほど、長い行列ができている。

「お嬢さま、そのブローチ見せてもらえますか？」
「ええ、どうぞ」

　ルネといっしょに、先ほど渡されたブローチと店を見比べる。
　メルルバル産の陶磁器は『メルル焼き』と呼ばれ特に有名で、女王の城にも多くの名品が納められているほどだ。
　人気店ならばツヤ、色合い、形……あらゆる点でも最上級にちがいない。
　そう思っていたのだが……

　先に口を開いたのはルネだった。

「言っちゃなんですけど……すごーく良いもの、というほどでもないような……」
「そう見えても、たくさんのお客様が足を運ぶ理由があるはずですよ」

「二人そろって難しく考えてるようやけど」

　小瓶を拾い終えたヒノカ。

「繁盛の理由は『目につきやすい』からやと思うで」
「それだけで人が集まるのですか？」

「目立つのも大事や。誰も来んかったら商売にならんからな。もちろん、値段と質もおろそかにしたらあかんで？」
「値段と質……あのお店の品はどうか、気になりますね」

「ひょっとして中に入るつもりなんか？　やめといたほうがええ、またアイツに絡まれるかもしれんで」

　とはいうものの、『商売』については知らないことが多い。この機会に少しでも学んでいきたかった。
　そこに助け船を出したのは中年の紳士……もとい、変装したルネだった。

「なら、ここはわたしにお任せくださいな」
「うおっ！？　え……その声、まさかルネの姐さんか？」
「その通りですー。これならさっきの人にもバレないですよね。にししっ」

「頼みましたよ……あら、もう行ってしまいました」



「ずっと思っとったんやけど、あの人ただのメイドじゃないやろ……いったい何者なん？」
「うふふ。彼女は本物のメイドですよ。腕がたち、医療にもくわしい……薬師になりすまして隠密活動ができる素晴らしいメイドです」
「っちゅうことは……なんて言うんやっけな……あー思い出した。『忍者』みたいなもんか」
「ニンジャ……？」

　聞きなれない言葉だった。けれど――

「なんだかいい響きの言葉ですね……これから使わせてもらってもいいですか？」
「えっ……うん、まあ、お嬢がええと思うならええんやないかな」

　メイド忍者、ルネ。
　いつか城にもどったら彼女をそう任命しよう……使いどころは難しいが。




　本物のメイドあらため『メイド忍者』が帰ってきたのだが、報告の声はすこし残念そうだった。

「商品の数ばかり多くて質はあんまり……それでいて値段はいっちょまえでした。ちょっとぼったくりかなーと、わたしは思いますね」
「それでもお客さんがあんなに……商いとは複雑なのですね」

「あまりにたくさん人がいたんで、天井にはりついて偵察するハメになりました」
「アンタはクモかなんかかーい！！」

　ヒノカの切れ味するどい声が響きわたった。



　その日の夜、宿屋の広間でたいへん興味深いものを見つけた。
　精巧なメルル焼きの人形。それも――



「……母上？」



　幼いころの記憶より若いが、顔立ちがよく似ている。なによりも頭上にかかげる剣が『星剣』そのものだった。
　宝物を見つけたような気持ちになり、二人を呼んで一緒にながめた。

「どうです！　このお姿、とってもよくできているではありませんか！」
「へぇー……こりゃたしかに誰かさんそっくりやなあ」
「わたしは絵でしかお姿を見たことありませんけど、そっくりですねー」

「横から失礼します。お客さん、その人形に興味がおありで？」

　ちょうどよく宿屋の主人が声をかけてきたので、聞いてみることにした。

「このメルル焼きがいつごろ作られたものなのですか？」
「二十年ほど前……先代の女王様が、お忍びでお越しになったときのお姿をもとに作られたものです」
「まあ！　やはり先代をかたどったお人形なのですね！」

「ええ。ストガルドという名の職人が、その勇ましさに感銘を受けて作ったとか。『先代が一晩を過ごしたこの宿に置いてくれ』と、私の父がゆずり受けてここに置かれたそうです」

「一晩を……ここで？」

「はい。当時この宿はできたばかりでして、お客さんがぜんぜん来なくって……私も子供ながらに、頭をかかえる父の心配をしたものです」
「そこへ先代が泊まりにきたっちゅうわけか」

「もちろん最初からわかっていたわけではありません、お忍びですからね。後でわかったときは大騒ぎでしたよ。それからお客さんが入るようになって……あのお方には本当に感謝しています」

「女王が泊まったとなれば、このうえない宣伝になったやろなあ……」
「ジョゼフ様が苦労したっていうの、ちょっとわかったかも……」

「お忍びで……この町に……」

　母の話を聞いていると、好奇心がわいてくる。
　女王として目標であり理想の人物……なによりも今は亡き肉親。もっとよく知りたいと思った。

「あの、お人形を作られた方に、ぜひお会いしてみたいのですが……ストガルド殿は今もこの町におられますか？」
「いますけど、あの人はなかなか気むずかしくて……いや、最近は宣伝に力を入れるって言ってたから大丈夫かな。わかりました、工房の場所を教えましょう」



　翌日。
　職人をたずねて工房までやってきた。大通りから外れた脇道に立つ、質素だが広さのある建物だった。
　古そうな木製のとびらの上に、不器用な字で書かれた看板がぶらさがっている。

『メルル焼きならここが一番！』

「お嬢さま……つい昨日、同じうたい文句を見たことあるんですが……」
「偶然でしょうか……コホン。気を取りなおして……」

　とびらをノック。

「ごめんくださいませ」

　中からドタドタと足音がして、勢いよくとびらが開く。
　女王たちを出迎えたのは真っ白な髪と髭をたくわえた、体格のいい男性だった。彼が職人ストガルドだろうか。

「いらっしゃいまし！　メルル焼きのご注文でごぜえますか！　おっと待てよ、見学ってのもあるし……あとなんかあったかな、あーっと――」
「ストガルド先生、落ち着いて！　用件は客が自分から言ってくれます」
「あぁ……こいつは失礼しやした！　なんなりとお申しつけを！」

　後ろの男に指摘されると、慣れない様子で頭をぺこぺこと下げはじめる。

「はじめまして。私は、旅芸人一座の座長エルミーナと申します。こちらの二人は、共の者でございます」
「こりゃごていねいにどうも！　あっしはストガルドでごぜえます！」

　『職人ストガルドは気むずかしい』と聞いていたが、想像とは違った意味でむずかしいかもしれない……