女王様は十五歳 お忍び世直し奮闘記

六章 公爵の孫娘

女王様は通りすがりの旅の者であられる

「ちょ、ちょい待ち！　まさかウチのお母ちゃんが『バレンノース公の娘』だったっていうんか！？」

　ヒノカに両肩をつかまれ、大きくゆさぶられる。反応を見るかぎり、やはり母親の身分のことは聞いていなかったのだろう。
　もし知っているならば今までの旅の中で、世間話に出てきてもおかしくなかった。


「でも珍しい名前だし、偶然とは思えな……あっ！」

　ソニアは両ひざをついて頭を下げる。

「あ、あたし……ごめんなさいヒノカさん……ほんとうにごめんなさい！」

「いや謝らなくてええ……っていうか、親の名前が同じだけで、まだわからんやろ？　ほんまに偶然かもしれんやろ？」

　たしかに名前の一致だけならば、女王もこれほど強い確信を持つことはなかった。

「お嬢にしてはずいぶんと決め打ちやないか？」



「もちろん他にも判断材料があります。ヒノカ……いつも使っている笛を見てください」

「……これか。これがどうかしたか？」

「はい。笛の頭にほどこされた彫刻……それはバレンノースの紋章なのです。裏には古文字で『リア』とも彫られていますよ」

「……ホンマかいな。ウチが知らないからって、適当なこと言っとるんじゃないやろな」



　文字はともかく、紋章ならばソニアという証人がいる。

「盾の中に描かれた、流れる川、その中にたたずむ一本の剣。ソニアさんなら見たことがあるでしょう」

「……ほんとだ！　バレンノース様の紋章だよ、あたし何度も見せられた！」



　さすがのヒノカも『偶然』ではすませられないと悟ったのだろう……力が抜けたようにへたりこんでしまった。

「……お嬢は、最初からウチのこと……公爵の孫やと思ってたんか……？」

「いいえ。初めて気づいたのは、初めて笛を教わった、あのときです……」

「なら最近か……」

「ええ。ヒノカが芸を始めるといつも見惚れてしまうので、それまで笛の装飾を気にしたことがありませんでした」

「いやいや、そないなこと言わんでええから！」

「病で亡くなったお母様の形見だから、大切にあつかってほしいと言っていましたね」

「……両親が死んで、家もなくて……そんなウチにとって、これが故郷みたいなものや。唯一のつながりやねん」

　ヒノカの目からひとすじの涙が流れる。

「ウチがほんとうに孫だとしたら……この笛が……お母ちゃんが、つないでくれたんかなあ……っ」



　宿の部屋のなかで、しばしのあいだ嗚咽だけがあった……



　落ち着いてきたころあいを見て、女王はふたたび話しはじめた。

「私は謝らなければなりません。今まで話さなかったのは、あなたがバレンノース公のもとに行ってしまうと思ったから……」

　目をふせ、ヒノカに頭を下げる。

「つまり個人的なわがままのせいです。申しわけありませんでした」

　この地へ来るまでに話すべきだという後悔があった。ヒノカが許すとわかっているからこそ、心苦しさが胸を刺す。



「……今でなけりゃ、聞いても信じなかったと思うで。気に病むことやない」
「ヒノカ……」



　ああ……あなたならそう言うと思っていました。





「ヒノカさん、あたしが言うのもなんだけど、バレンノース様のところに行くの？」

　ソニアの問いかけに、ヒノカはしばし考えこむようにして答えた。

「いや難しいなあ……ずっと知らなかったわけやし、おじいちゃんがいるからって『じゃあ会いに行きます』とはなかなか……」

「絶対、会いにいったほうがいいよ！」

　これまでとはうって変わって強い言葉に、女王もすこしおどろいた。

「ソモンが言ってたの。バレンノース様はもう長くないって」
「っ！」

「あたしね、孤児院にいたの」





　孤児院。この言葉がソニアの口から出たとき、部屋の空気がすこし変わった。

「みんなでよく話してたんだ。あたしたちの本当の家族はどんな人だろうって。ごっこ遊びもたくさんしたりして。でも、もう……」

　こぼれた涙をぬぐって、ソニアはつづけた。

「会わなかったらきっと後悔する……ヒノカさんは優しい人だから。バレンノース様が亡くなったら、寂しかったかな、とかいろいろ考えちゃうんじゃない？」

「それは……」

「ヒノカ、私からもお願いします。どうか公爵と会ってください」

　女王もまた、はやくに両親を亡くし、祖父母もいない身である。
　ヒノカとバレンノース公を引き合わせたいと思う一方、最愛の友人を手放したくもなかった。

　だがいまは――



「公爵の病状は、私の耳にも届くほどです。猶予はありません」
「お嬢まで……」



　ヒノカはしばらく黙っていたが、やがて大きくうなずいた。

「……わかった！　ふたりの言うとおりや。ここで会わんかったら、もうそれまでなんやな」

「ヒノカ……！」

「正直に言うとまだ孫だってことも信じられん……半信半疑や。けど、お嬢の鋭さを信じるわ！」

　女王はほっと胸をなでおろした。その中に熱い決意がみなぎりつつも、わずかに寂しさの風が吹いている。



「……で、どうやってバレンノース公のところまで行くつもりなんや。まさか乗りこむつもりじゃないやろな？」

「うふふ、そのまさかですよ」

「やっぱりそうなるんかーい！」

　ヒノカのツッコミが胸にたたきこまれる。それが心の隙間を埋めてくれたように感じられた。

「お嬢のことやから心配はせえへん。といいたいところやけど、今回はあの男が気になるな……待ち伏せでもしとるんやろか」

「ル・ハイドですね。彼の言う罠とは、城をさしているのでしょう。ですが受けて立ちますよ」



「あ、あのう……エルミーナさんっていったい何者なの……？」

「ほれほれ、ソニアがぽかーんとしとるで。こういうときはなんて返すんや？」



「通りすがりの旅の者です」