女王様は十五歳 お忍び世直し奮闘記

六章 公爵の孫娘

女王様のメイドはいたずら好きでいらっしゃる

　話をしていくうちに自然といつもの雰囲気がもどってきた。
　この先いさかいと別れがあっても、自分たちなら乗り越えていける。そしてより強く結びつくと思えた。

　そして『いつも』にはもうひとり、欠かせぬ者がいる。女王は天井に向かって呼びかけた。

「ルネ、そろそろ入ってきていいですよ」



『かしこまりましたー』



　一枚の天井板がずらされ、ルネの頭がひょっこりと姿をあらわした。

「あらためまして……お嬢様、ヒノさん。おひさしぶりですー」

「うおっ！　姐さん、天井裏におったんか！？」

　数日ぶりに再会したメイドは、口元をあげてほほえみながら、ヒラリと着地した。

「にししっ。ソニアちゃんの追手を足止めしてからすぐここに。むしろお嬢様たちより早く着いちゃってたりしまして」

「ならば宿屋の前で待っていてもいいと思いますが……ルネらしいですね」

　ルネは幼少のころからいたずら好きだった。今は場をわきまえるようになったものの、遊び心をいつも忍ばせている。
　旅ではいつも楽しそうにふるまって周囲をなごませてきた。



「先ほどは一本とられましたが、これで返しましたよ」

「んー『孤児院』と聞いたとき、思わずガタっとやっちゃいましたからねー……おあいこってことにしましょうか」



　女王は、広場でルネがあらわれるまで気づかなかった。
　ルネは、『孤児院』と聞いて音をたてて気づかれた。

　ふたりが主従であるかぎり、このようなやりとりがこれからも続くだろう。

「なあソニア……物音、聞こえたか？」
「あたしは他を気にする余裕なんてなくて……」
「ウチも同じや……」
「天井からメイドさんが出てきたり、もうなにがなんだか……」



　ひそひそと話す声が聞こえるのはさておき、女王は尋ねた。

「ルネ、あなたが反応した理由……教えてもらえますか？」



　ルネが語った孤児院の情報は、聞き捨てならないものばかりだった。

　ひとつ、人身売買を行っていること。『商品』はもちろん子供たちだ。
　ふたつ、設立にかかわったのがソモンという名の男であること。
　みっつ、おそらくバレンノース公はこの事実を知らないであろうこと。

　そして――

「わたしもあそこで育ったんですよねー……子供心にあやしすぎて逃げちゃいましたけど」

「そうだったのですか……」

「で、幼いながらもたくましく生きてきた盗賊が『お城』に忍びこんだところ……耳の良いお方に見つかっちゃったわけです」

「ははーんなるほど。姐さんの実力のワケがやっとわかったで」



「ちょっと待って！　あたし、子供を売ってたなんて知らないよ！？」

　ソニアが声をあげた。

「院長先生だってやさしい人だし、とても信じられないよ……それって昔の話なんじゃないの、証拠はあるの？」

「残念ですけど、これはわたしの記憶だけじゃありません。別件の調査で、証拠が出てきたんですよ」



　別件とはコルン地方でのできごと。貴族の男が欲望のために女性をさらおうとした事件だ。

「あの男の口ぶりは初犯のものでないと思っていましたが……まさか『買って』いたのですか？」

「はい。『将来有望』な子を見つくろい、屋敷で『育成』していました」

「なんてこと……」

「メイドさん、買われた子ってもしかして……三人いる？　連れていかれてから五年くらいたってる？」

「……はい」

　そう聞いたソニアはへたりこんでしまった。彼女が受けた衝撃はいかほどのものか……察するにあまりある。



「……許せへんな。特にソモンっちゅうやつ、やっていい商売とわるい商売があるってもんや！」

「ヒノカの言うとおりです。バレンノース公のためにも対処しなくては」



　ヒノカをバレンノース公のもとへ送る。ソモンの悪行を裁く。
　ふたつとも必ずやり遂げねばならない。さらにどこかでル・ハイドの罠が待ち受けているだろう……

　旅のなかで幾度となく世直しをしてきた女王だが、これがもっとも困難なものになりそうだった。





　夕方になり、女王とルネは孤児院へ向かった。
　ソモンの所業を知る証人として、院長を確保するためだ。

　この作戦はふたりだけで行うものではない。援軍のあてがあった。

「調査隊が来る時間にまちがいはありませんね？」
「はい。まじめなコルン公の家来らしい、しっかりした人たちですから」

　人身売買が明らかになり、コルン公は調査隊の派遣を決めていた。
　ルネも彼らとともにこの町へはいる予定だったが、報告のために先行してきたのである。

「おっ、きたきた。お嬢様、きましたよ」



　やってきた調査隊は、待っていたルネに礼をした。

「ルネ様。われら一同、到着いたしました！」
「ご苦労さまですー。さっそくですけど、やっちゃいますか」

「はっ！」

　最初は自分に任せてほしい、と願い出たルネがさっそく扉をたたいた。



「……なんだね君たちは？」

　扉を開けて出てきたのは白髪まじりの男。
　孤児院側には事前通知をしていない。相手からみれば抜き打ちという形。

　とつぜん訪れた者たちにおどろいているようだ。



「おひさしぶりですね、院長先生」
「……どこかで会ったかな？」

「以前ここで暮らしていたルネです。覚えてませんか？」

　男はしばし考えるしぐさを見せたが、すぐに首をふった。

「なにを言うかと思えば……どれだけの子供がいると思っているんだね。いちいち覚えているわけがないだろう」

「記憶にひっかかるものもありませんか？」

「くどいね君は。用がないなら子供たちの迷惑だ、帰ってくれ」



「……そうですか」

　ため息をついたルネは懐から書状をとりだし、院長に見せつけた。

「コルン地方の公爵の命により、ここの調査に来ました。おとなしく協力してください」

「なにっ！？」

「さっきの答え次第ではやさしくしてあげようかと思いましたけど。なしですね！」



　彼女はふっきれたように晴れやかに、そしていたずらっぽく笑った。





　こうして孤児院に強制調査がはいり、不相応な大金や契約書、顧客の一覧表などが見つかった。



　証拠はそろった。
　残る課題はすべてバレンノース城で解決するだろう。

　決戦のときが近づいていた。