蒼天の城

幕間（１）

真の名（２）

　同じ日の夜更け、諏和賀の城。

『阿蛾？　どうしたの。瘤瀬がなにか？』
『姉者』

　諏和賀城の奥深く、領主である諏名姫の居間に忍んで来た娘がいた。
　次の間の宿直は瘤瀬の者であったが、動かない。
　おそらく阿蛾の気配を悟っていて、動かないのであろう。しかし、いつでも飛び込めるようにしている次の間の気配も伝わってきた。

　諏名姫も気配封じの術をかけながら、衾を剥ぐと起き上がり寝室から居間に忍び出た。
　居間に控えていた侍女はなにも気付かず、健やかな寝息をたてていた。

（今朝がた城を発った阿蛾がもう、ここに戻って来ようとは）
　阿蛾は獣を飼いならせる技を持つ。
　瘤瀬と諏和賀城を１日で往復できるのは彼女にしか懐かない、肉食の大鷲に乗って飛翔するしかない。緊急事態かと諏名姫は身構えた。

『姉者。姉者は”諏名姫”ですか。それとも”菜を姉者”なの？』
　阿蛾は謎めいた問いかけに。
『私は、”諏名”でもあるし、瘤瀬の頭領の、時苧の孫の”菜を”でもあるわ』
　諏名姫は微笑んで答えた。



　◆

『皆の者。わたしは、”菜を”を還そうと思う』
　諏和賀を取り戻した日、瘤瀬衆に告げた。

　十数年前、諏名姫を逃がす為に首を討たれた娘。
　その躯は今もどこに眠っているやわからぬ。
　時苧の本当の孫であり草太のまことの妹である、娘へ。

『ぬしは、わしの孫じゃよ』
　時苧が諏名姫の肩に手を置いた。
『ぬしさえ厭でなけでば、な』

『じい様……いいの？』
　諏名姫は涙の溜まった瞳で見上げた。
　ほんとうは棄てたくなかったのだ。名を通しての瘤瀬とのつながりを。”菜を”として、時苧と草太と家族として暮らしたつながりを。だが、赦される訳がないと思ったのだ。
　例え、時苧が赦してくれても、草太が己を赦す筈がないと。


『お前が瘤瀬との縁を切るのであれば、オレ達も今後一切諏和賀に関わりを持たぬ』
　草太がそっぽを向いて言った。
　疾風が、そんな不器用な草太を小突く。

『諏名姫、瘤瀬の総意として姫君に申し上げる。
どうか、”瘤瀬の菜を”でもいてくだされ』
　草太と疾風の小突きあいを尻目に、瘤瀬の最長老のシミ婆が頭を垂れた。
　ざっと瘤瀬衆が皆、それに倣う。
　無論、時苧も。疾風も。
　そして草太もだ。シミ婆がにや、と歯の抜けた顔で姫に笑いかけた。

『御身はすでに我らの”家族”なんじゃ』
『ばあ様……っ！』
　菜をはシミ婆の小さな背中に抱きついて泣いた。その姿を嬉しそうに瘤瀬の里の者が見守っていた。


　◆


　菜をの微笑みを見つめた阿蛾がほっと一息つき、また表情を厳しくした。
『ならば。頭領の肉親の”菜を姉者”にお願いがございます』
　阿蛾があらためて頭を下げた。

『なに？』
　さすがに諏名姫、菜をは不審に思った。この娘は何を頼みにきたのか？

『頭領のところへお嫁に入ること、お許し願えますか？』
『はいいっ？！』
　菜をは素っ頓狂な声をあげ、気配封じの術が壊れた。

　すぐ、次の間の瘤瀬衆から気配が来た。
（姫、なんぞ）
（ごめん、なんでもないの）
（かしこまりました）
　それだけ、宿直の者と気配を交わすと、慌てて封じの術をかけ直す。

　菜をはあらためて、阿蛾を見た。
　昔は骨ばった、小さな娘であった。が、ここ数年の間に女らしい肉付きになり、しっとりとした風情になったと思ってはいた。ダレと名乗りをあげるのか、人の口にも上るようにもなっていた。

　……妹を女に成長させたモノがまさか、そんな理由であったとは。

『……聞いていい？』
　菜をはおそるおそる聞いた。
『はい、なんなりと』
　阿蛾はしっかりと菜をの瞳を見据えて返事をした。
『どうして、じい様なの？』

　阿蛾の瞳に人生の選択をした者のみが持つ強さを見た。
（既にこの子は決意しているのだ）
　確信してしまうと、なんとなく気おされてしまう。

　我ながら間の抜けた問いをする、と思いながらどうしても不思議であったので訊ねた。

　人を愛するのに是非はない。そして理由も必要はない。
　……必要はないが、時苧をそもそも男として見たことがなかったのだ。
　が、それも不思議はないだろう。
　血のつながりがないとはいえ、祖父と孫として時間を共有してきたのだであるから。
　大好きな祖父ではあったし、人物として愛すべき器量の持ち主で、忍ぶの棟梁としての力量には、心服してすらいたけれど。

（だとすれば、阿蛾も同じなのではないの？）

　菜をの問いに、阿蛾はぱっと瞳を輝かせた。ぽっと頬を染めて得たり、と話し出した。
　言いたくて、言いたくて。ようやく聞いてくれる相手を見出せた阿蛾は、堰を放たれた奔流のように話し出した。
　菜をは間抜けな問いをしたことを、今更ながら激しく後悔した。
（これが、”恋する女になぜ？は不要”って奴か……！）



　やがて夜も白む頃、まだ話したりなさそうではあったが、阿蛾は名残惜しげに時苧のいる瘤瀬へと戻っていった。

『……ああ～……』
　菜をはよろよろと寝所に戻ると、褥の上にひっくり返った。

　どんなに時苧が男らしいか。
　どんな処が大人で、シビれてしまったのか。
　どんな仕草が護ってあげたい程いとおしく、可愛らしいのか。
　どんな所作がたくましく……、さんざん聞かされてぐったりとしてしまった。






　そこへ、草太が飛び込んできたのだ。

　里一番の俊足を誇る草太とはいえ、気が急いでいたあまり相当な速さで戻ってきたのだろう。流石にきつかったらしく所々着物はすり切れ、あちこち擦り傷だらけで、荒い息を肩でしている。


　２人はぐったり、あるいはげんなりししていた。しかし、それぞれから聞いた話を目の前の前の相手に聴かせ、はああ……、と深いため息を同時ついた。眼を見交わせるｔこおなく、一つの意見に到達していた。

「認めるしかないだろうな」
「でしょうね」