蒼天の城

第三章 次世代編

山中での抱擁（６）

　時苧の小屋

「まだまだじゃのー。菜を」
　時苧がおだやかに言った。
「全くだわ。肋アバラはもっていかれなかったけど。
何日かは傷むわね」
　帰蝶の放った一撃に、透湖の、いや菜をのわき腹は赤黒く染まっていた。咄嗟に筋肉を締めておらねば、肋は勿論、内臓も潰されていたかもしれなかった。

「あの子ったら！」
　おろおろしながら阿蛾が甲斐甲斐しく菜をの世話を焼く。
「いいのよ、あれ位で。
ここの処、実戦らしいことしてなかったし。
……里もあんまり実戦はないわね？」
　時苧に確認した。

「そうじゃな」
　時苧の穏やかななかにも、焦燥の色が見えるようであった。
　平和が一番だが。
　安易に狎なれてしまうのも人間の悲しさだ。
　狎れは#慢心__まんしん_#を呼び起こし、やがて怠惰と油断に育っていく。
　そんな時に攻め入られたのでは、なすがままに蹂躙じゅうりんされてしまう。
　戦を知らぬ民人はそれも赦される。しかし、闘うことが生業の瘤瀬衆には、それは赦されぬ。

「鍛錬の方法を変えねばならない時かもしれないわ……」
　菜をは呟いた。

　技というものは結局は、遣い手の心を拠り所にしている。
　ある程度までは努力で強くなれる。
　だが、強い力を御すには、欲望に克つには。強靭な心が必要なのだ。
　強い敵に勝つ為にも。生きて、愛する者の許に還る為にも。
　弱い心では、己の信念を貫き通すことは出来ないのだ。

　どんなに技がなくても、体が弱くても心が強ければ、闘える。

　菜をはそれを四郎に教えられたのだ。
　菜を達は、はからずも土雲のおかげで心を鍛えられた。平時に心を強くするのは、非常時の何倍も難しい。だが、やらねばならぬ。血を吐く想いで守ってきたこの地の平和を、次の世代に受け継ぐ為に。

　ふっと菜をはため息をつき、そして話題を変えた。

「ねー、じい様、阿蛾。もしかして、帰蝶って疾風兄者のことが好きなんじゃないのォ？」
「えええ？！」
　二人とものけぞった所を見ると、まるっきりその可能性は考えておらぬようであった。

「なによ、のけぞること？」
「や……じゃが、疾風と帰蝶は２０は離れておるぞ？！」
　時苧が喘ぎながら言った。
「そこまで離れてないわよ。せいぜい１８か１９よ」
「同じぢゃ」
　時苧がぼそっと言う。

「なーに言ってんのよ、自分は５０下の女房を娶めとっておいて」
　菜をが軽くいなす。
　すると阿蛾が「４７です」と小さく訂正する。そして。
「多分、片思いの相手がいて。
他の縁談をはねつける為に、草太兄者の名前を出していたのだろうとは思っていたのですが……」
　と細い声で呟いた。

「阿蛾も、そー思う？」
　菜をが勢い込んで阿蛾に確認した。

「”血が繋がっておるから、草太が好き！というても、くっつけられる心配もない”ということか。
わが娘ながら、こまっちゃくれたことをしよって」
　時苧がしかめっ面で言った。
「血筋でしょうね」
　さらっと菜をは言った。
「それより、じい様達としては疾風兄者は婿がねとしてはどーなの？」
「……」

　時苧と阿蛾はこっそり目を見合わせた。


　瘤瀬衆を束ねる女長の夫としては、最良であろう。
　最後の吉蛾の棟梁の遺児でもあり、実力は草太と伯仲はくちゅうする。優しすぎる性格は、かっとんでいる帰蝶をよく支えてくれるであろう。
　がしかし。
　肝心の疾風はどうなのだろう？
　実力を備えながら、地位には恋々としてはおらぬ。欲がなさ過ぎる位だ。そもそも、草太も。菜をですら、地位に恋々としている訳ではない。上に立つ者の義務であるから地位を得ているにすぎないのだ。
　
　――悪く言えば疾風は。上に立つ者の一人でありながら、上に立つ事を放棄しているとも言える。

　とはいえ草太の片腕として。諏名姫の、諏和賀の。そして瘤瀬のよき相談役として、無くてはならぬ存在の一人である。


　……その疾風が心底惚れぬいているのが、誰あろう。目の前の透湖、いや、菜をの諏名姫なのだ。
　それは瘤瀬衆なら誰でも知っている。
　草太ですら、だ。

（その草太はたった一言、疾風に言ったそうじゃの。『あいつを絶対不幸にはしない』と）
　時苧と阿蛾はこっそりと眼で語り合っていた。
（それで、疾風兄者は完全に身をひいたのですね）


　――とはいえ、頭と心は別のモノだ。
　その証拠に人柄もよく、領主の信頼も篤く、技量にすぐれているというのに。押し寄せる女どもに靡なびかないではないか？
　疾風が菜をに操を立てて衆道に走ったとも、一生不女犯の誓いをしたとも聞こえてはおらぬ。
　本人も伴侶を探しているようではあるのだが……いかんせん、いいところまで行かぬのだ。



　阿蛾も時苧も、何度”とうの疾風本人から夜這いをたしなめられた”と、泣き喚く女に駆け込まれたことだろう。瘤瀬の女のなかには、疾風を想うあまり、逆上して菜を闇討ちしかけた者がいるほどだ。
　……当然ながら、菜をには闇討ちにすら認知されぬほどの幼稚なものであった。
　毒物など、口にしても幼い頃から躯が馴れていることもある。殺気は流石に感じているのだろうが。上からモノが落下してこようが、下に落とし穴があろうが。そんなもの、無意識に躯が避けてしまう。菜をにしてみれば、せいぜい物を避けている感覚しか持っておらぬだろう。

「他の那に、女がいるとも聞かないしねぇ～。
本当なら、里の者とくっついてくれると嬉しいのだけど」

　そして、とうの菜をは疾風が聞いたら、三度くらい悶絶して死にそうなことをさらっという。
　時苧と阿蛾はそっとため息をついた。



（どうして時苧の身内のくせに揃いも揃って、朴念仁と鈍感に育ったのであろう）、と。