蒼天の城

第一部 再興編

瘤瀬の里（６）

　一対一なら知らず。
　乱戦になり陣を組む時は、右手に菜を配し背に疾風がいると、戦いやすいのだ。
　理由は己にもわからない。
　それに甘えてはいけないのだが、反対の配置になると途端に落ち着かなくなる。

　疾風もわかっていて、鍛錬の時以外はわざと右にきたりはしない。

「まーな。他の妹どもをオレの横に立たせる訳にはいかんだろうが」
　せめてもの強がりだった。

　親も子もない。
　瘤瀬の里の棟梁の許、長幼の序に従って下の者は年長のものを「兄」「姉」と呼ぶ。上の者は年下の者をそれぞれ「弟」「妹」として、里自体が一つの家族として暮らしていた。

「菜をは妹じゃないってか」
　疾風が揶揄う。
　草太は疾風が込めた意味には気づいているのか。

「ッタリ前だろう。あれが、あの山猿が、お前には女には見えるのか？」
　小鷲は気づかず、真剣に答えた。
　ある意味、娘というよりは野性的でありすぎたので、たしかにあたっていなくもなかった。

「兄者には菜をは、女には見えてないっと。じゃあ……俺が、菜ををヤっちゃっていいか？」
　疾風がおそろしいことをさらっと言った途端。

　がすっ
　ごきっ
　ごげしゃ！！
　破壊音が辺りに響いた。

「ってぇ～……！なにするんだ、兄者！！」
　頭を右手で抱え、左手で腹を抑え、疾風はふっとんでいた。

「この虚うつけ者がっ！　明るいうちからナニをヤるとか口にしとるかっ！」
　小鷲が吠えた。
「暗くなってから行う作法だったか？　そう、古来より、男と女でヤるといえばっ！」
　少年が、目をきらきらさせていた。

「……いえば？」
　この野郎、ことと次第によっては生かしてはおかん。

「アレしかありえんっっ」
「アレだと？」
（なにがアレだ、この色呆け悪童！　言ってみろ。お前の明日はないぞ）
　拳をすでに固めている小鷲であった。

「名乗りを上げることだっ」
　どて。
　力が抜けた処に、仕掛けた罠に脚をとられた。

　名乗り。瘤瀬の里では、求婚・その承諾といった意味合いである。

「兄者？どうかしたか？」
　不思議そうに訊ねる少年。
「……いや」
　小鷲は、深読みしすぎた己に思わず赤面し、俯いたまま罠を外そうと足掻いていた。
「猟奇偏向好マニアックみだなー。なんで。よりによって、あの山猿なんだ？」

　ようやく罠から自由になった小鷲は、心底不思議そうに訊ねた。