蒼天の城

第一部 再興編

土雲(２)

「はっ！」
　声達がおそれ、おののき、ひれ伏した。

　今まで気配が感じられなかったのに。
　どうやら、その声の主はずっとそこに居たようなのだ。
　土雲衆すら怯えさせるこの声こそが、彼らを束ねている頭目であるようだ。

「お、畏おそれながら。吉蛾きちがの邑で仕留めた若君も、偽者とはっ」
　ひれ伏したまま、座の者のうち一番目の声の主が怯えた声で頭目に伺いをたてる。
　しかし、怯えた振りをしていても、野心までは隠そうとはしていなかった。

　頭目はそれを知ってか、知らずか、楽しげに応えた。

「城内にいたのが、時松。吉蛾におったのが、国松という。
　松は、諏和賀の領地と他国との境に植わっておる。
　いわば、諏和賀という土地の象徴よ。
　それに太郎一めは、白々しくも手前の親父の時苧から一字とって名づけたのよ。
　いかにも『この若君は偽者だ』と匂わせるためにな。
　わしらが、吉蛾の邑の『国松』に食いつくように、エサを蒔いたのよ。
　猿並みと思うてた奴らも、少しは頭を使ったと見える」

　頭目は嘯うそぶいた。


　居並ぶ者達は吉蛾の策略に、今更に感嘆するのを禁じえなかった。
　事あるを予想し、己が血筋で諏和賀の血統から土雲衆の眼を欺こうとした、豪胆さに。

「『国松』とは名の通り、諏和賀を統べる名よ。国松も所詮、目くらまし。
　こやつこそが本物の血統の者と我らに信じさせる為だけに、用意してあった者よ。
　本当の血筋から、儂の目を逸らす為のな」

　クククク……。頭目は無気味に嘲った。

「本当のとは。……姫君への、でござるか？」
　今度は壮年の男が問うた。

「娘の名は諏和賀から一字とった『諏名』であったな、確か」
「ということは」
「諏和賀のまことの血統は諏名姫のみ、ということよ」

　からくりの謎は解けた。だが。

「では。あの折、首を戴いた童女は？」
　一座に疑念が浮かぶ。
「もしや。あの幼子も替え玉であった……、と？」
　まさか。
　その結論に達したとき、残忍な土雲衆が言いよどんだ。

「愉しみが増えたのう。
　時苧にも、まだ忍ぶの血が流れておったとはな。
　奥の手を暴かれた彼奴らの慌てふためく顔が見てやろうぞ！」

　残忍な、人を苦しみに墜とすときにのみ悦楽を見出す愉悦の声。