蒼天の城

第一部 再興編

硬い決意（３）

「なにが？」
　八雲が不審気な声で訊ねた。
　人は、相反する性格を求めるのだろうか。八雲は勝気な娘であった。

　菜をも、耳をそばだてた。
　もしや羅生丸は、子が出来たのを喜んではいないのか？

「今日、こはとが土雲の間者だと頭領は言ったのを訊いてたろう？　だから、始末したと」
　だが、羅生丸の言った言葉は意外なものであった。
「そうだね」
　それがどうしたの？という風に八雲は相槌をうった。
　八雲もその場にいたのだ。

「ここは戦場になる」
　思ってもみなかった事を言われて八雲は、そして菜をは固まった。
「土雲にも、間者を始末したことは伝わっているであろうと」
　羅生丸は暗く、言葉を続けた。

「でも、そうならないように。こちらから討伐隊を編成すると……。策を講じるって……」
　八雲の声の調子が、思い至ってなかった可能性に低く、弱く翳った。

「おみつ。ここを逃げ出さないか」
　羅生丸が思いつめたように言った。
「……なにを、何を言ってるのよ……」
　喘ぐようにいう八雲。
　彼女がおみつという名なのだと、菜をは初めて知った。
「皆、戦うんだよ？　あんたは今迄一緒に暮らしてきた兄姉弟妹あのこ達を見捨てるの？」

　そして。
　里からの逃亡は死を意味した。
　里から脱走しようとした者がいなかった訳ではない。
　しかし、脱走者が土雲衆に囚われることを時苧は嫌った。

　――その口から里の存在と、そして菜をの存在がばれる事を、時苧は恐れたのだ。

　ゆえに最初の逃亡者は見せしめの為、衆目の前でむごたらしく殺された。
（以来、里からの脱走者は居ない）
　菜をは思う。
（しかし）

　再び出奔するものがあれば、時苧もしくは草太が直々に追う事は目に見えていた。そうすれば、脱走者は死者となって里に帰ってくるしかない。
　八雲の逡巡は、友を裏切る事よりも死の報復の方を懸念していた。
　それでも。

「卑怯者って言われたっていい。お前と子供を安全な処に逃したいんだ」
　羅生丸は必死に言った。
　彼の顔が、夫の、父親の顔になっていた。

「……そんなことしたら。二度と瘤瀬の地を踏めないよ」
　八雲の声が弱々しくなった。
　彼女も、我が子を護る、母の苦悩の顔であった。

「いいよ。お前と子供が居たら、他に何も要らない。
二度とこの地を踏めなくたって、構うものか。
ここを離れたら、土雲の影に怯えずにすむんだ」
　羅生丸が勁く言った。

　八雲も菜をも、そんな彼を観た事が無かった。

　菜をは感動していた。
（羅生丸兄者は本当は勁い人だったんだ……！）
　八雲も、自分の良人おとこが想ったよりも逞しいことを知ったようだ。
　自分の女を護ろうとする守護神であろうとする姿に、改めて感動しているようだった。

　菜をには、八雲が羅生丸の申し出に傾きかけているのを見てとった。
「でも」