蒼天の城

第一部 再興編

母の涙（２）

　と。
　菜をの体が一閃した。

『ぎゃああああああッ』
　悲鳴と同時に皆の体が自由になる。
　娘が両腕を抱えて、のたうちまわった。
　抑えても、抑えても鮮血がこぼれおちる。
　風霧丸の足元に１０本の指が散らばっていた。きらきら光っているのは、指に纏わりついている糸であった。

『お前が糸を遣ってみなを操ってたのは見切ってた。指がなくば、操れないだろう！』
　冷たい、菜をの声。
　そして、彼女が銀の光と跳んだ。
『お前に言われずともわかっている。
贖えるとも思っても居ない。
あたしはお前達を滅ぼしたら、自分で自分の命に始末をつける！』

　しかし。菜をの渾身の一撃は娘には届かなかった。
　菜をが、がくりと膝をつく。

『用心のためにお前にしびれ薬を吸わせてたんだっ』
　風霧丸が喚いた。
『ちくしょうっ、あちきの指をっ！！
音丸っ、お前の娘はこいつが殺したんだッ！
こいつを斬ってしまえ！』

　娘が金切り声をあげた。

　皆がはっとみやる。
　菜をは青年の糸も切り落としていたのだ。菜をは音丸と呼ばれた青年に目を向けた。
　狂おしい瞳の色をみれば、娘を奪いとられてより１０数年、行方を探してきた母親の瞳であった。

『……こはと姉者の母者……』
　音丸は、ゆっくりと菜をに近づいてきた。
　菜をが体をちょっとでも動かすと、刺すようなしびれが走る。ゆらり、と立ち上がったが、闘いたくはなかった。
『お前が娘を殺したのか』
　音丸が菜をに問うた。

『そうだ』
　菜をは瞳に力を込めた。媚びもせず、命乞いもしない眼差し。
　里の者から、悲鳴のような気が迸った。

　音丸が、刃を菜をの上にふりかざした。








『ぎゃあああああっ』
　断末魔の悲鳴が木立のなかを駆け巡った。
　風切丸が胴体と腰から下が分断されていた。音丸が、体を翻し風切丸の体を一閃したのだ。二つに分かれた体がゆっくり崩れ落ちてゆく。

　血の泡を口から吐き出しながら、風切丸は呟いた。
『……殺したね……、あちきを殺したね。
だが、それでお前の呪いが解けると思うな。
あちきが死ねば、お前も死ぬんだ、音丸ッ！
お前に仕込んだ毒を包んでいる繭はもうじき解ける……』

　毒婦の形をした猛毒の青年は、それきり首をがくりと落とした。



『風霧丸ッ』
　後衛であった、壮年の男の一人から悲鳴が上がった。
　里の者が一斉に残りの二人を見た。

　がっしりとした男、かど平は黙然として立ち、もう一人の叫んだ男、佐門がすっかり慌てふためいて逃げ出す算段をしていた処を。かど平が切り捨てた。
『く……っ、かど平、貴様っ裏切りよったか！』
『元より俺は土雲衆になった憶えはない』

　ちら、とかど平は音丸を見た。

　音丸とかど平は同じ郷の者だった。
　音丸が一郎太に魅せられ、その妾となってからも彼女を見守る為、行動を共にしていたのだ。音丸が軛を断ち切ったのならば、かど平にも土雲衆に未練はなかった。

　かど平は、武器を捨てると胡坐をかき、恭順の意を示した。
　呪縛から解けた瘤瀬の者達がかど平を縛した。地面に擦り付けられたその眼差しは、じっと音丸を見つめていた。


『何故、私を助けてくださった？　姉者の母君』
　刺すようなしびれも気にせず、こはとの母に近づき、菜をはむしろ不思議そうに呟いた。

『……あの子は。ここで。幸せだったのか』
　音丸の殺気を秘めた声。
　彼女はあらためて、菜をに向き合った。
　かえり血を浴びた顔は静けさを取り戻し、美しかった。
　嘘を見通す、真摯な双眸。黒く、光がきらめくその瞳は、こはとのものにそっくりであった。

　それを菜をは、真っ直ぐみつめた。

『幸せだった。皆に慕われてて。生涯の伴侶と出会って。その人を愛し、愛されていた』
　音丸が回りをみまわすと、皆が一斉にうなづいた。

『そう……、か』
　音丸ががくりと膝をついた。顔にどす黒い、紫や青の斑点が浮かんできた。

『母君っ』
　菜をが血相をかえて、音丸を助け起こそうとした。
　その足元に、音丸からの刀子が飛ぶ。
『……くる……、な……。風……霧丸の毒……、触れた者……、る、累が…………。
　あのひと……、は誰……も、シ信じてッ、お、ら……おらぬ。ここ・れ、ば……こうなる……、わかってい、いた』

『母君、母君！生きて！ここで、一緒に暮らそう！』
　喪われていく命に菜をは半狂乱であった。
　覚えてもおらぬ母の面影を音丸の上に重ねてたのかもしれない。

『たのみ……わが……子、っそば、葬て……も、らえ、ま、まいっ、か……』
　菜をは涙であふれた顔でうなづくしか出来なかった。
『わかった。ぬしの名前は』
　音丸の傍に膝まづいた里の長老が問うた。こはとの母はしっかりと答えた。
『於兎、と』
『おと、か。よき名じゃ』
　長老が微笑んだ。

『かど平……』
　音丸は、いや、於兎は暗殺者から母親、女に還っていった。菜をが頷き、瘤瀬衆は男への戒めを解いた。
　かど平が於兎に近寄ってきた。

『いま、まで……あり、がとう……。おま、お前のにょ、女房に』
　なっていたら、こはとと３人。ささかやでも幸せな時を営めたであろうに。
　が、自分は焔に惹かれた蛾のように一郎太に魅せられてしまった。そしてその焔に身も心も焼き尽くされたのだ。

　かど平が優しく於兎を抱きしめた。
　死斑から有り得ない色の毒血が湧き出でて、かど平をみるみる汚していく。彼も苦し気な表情になってきていた。

　皆、二人を見守っていた。

『あの世で娘と３人。楽しく暮らそうぞ』
　かど平が優しく言うと、於兎はにっこりと笑って事切れた。

『頼みがある』
　かど平はごふ、と血を吐きながら瘤瀬衆に懇願した。
『風霧丸の毒は空気に溶けて災厄を起こす。
半時以内に、俺達の躯を石棺か何かで封じよ。……それと。俺とこれを、娘の傍に』
『約束する』
　菜をが頷いた。




　こはとと於兎は、ようやく死して親子の名乗りをあげられたのであった。
　新しい土饅頭に、花が手向けれていないことはなかった。