【奨励賞】オヤジ栽培〜癒しのオヤジを咲かせましょう〜

case F：森野算太１ 捨てられたもん同士

　クリスマス直前、彼女にフラれた。

「あたしたち、別れよ？」
「……は？」

　いつも二人で行ってるファミレスで、いきなり言われた。
　え、ほんまにこんな漫画みたいな展開あるん？
　
「ちょ、ちょお待って。なんでそんな急に……」
「ごめんね、急じゃないんだ。あたしにとっては」

　そう言って、彼女はホットコーヒーのカップに口をつける。
　いや、やっばい。なんでこのタイミング？
　もうすぐクリスマスやのに。俺、がんばってプレゼントも用意したのに。

「なんか、不満やったんか……？」
「あのさぁ……」

　声のトーンが変わった。
　やばい、地雷やったか？
　がしゃんと、乱暴にコーヒーカップが置かれてこぼれそうになる。
　
「サンタくんとのデートって、いっっっっつも山とか森だよね！？　それで川遊びとかバーベキューとかならまだわかるよ！？　でも、森林浴とか植物観察とか、毎回付き合わされる身にもなってよ！？」

　どん！　とテーブルを叩いて、前のめりに言われた。
　
「わ、わかった……。じゃあ、これからは改めるから」
「もう、無理」
　
　彼女はため息をついて立ち上がる。

「じゃあ、プレゼントだけでも受け取ってくれへん！？」
「え？」
「クリスマスプレゼント……。さっき買ったんやけど……」

　包みを見せると、一瞬だけ止まってくれた。
　
「まあ……。じゃあ、開けるだけ開けてみていい？」

　彼女は少しだけ興味を持った顔で、ストンと椅子に座り直した。
　
「どうぞ」

　ガサゴソと包みを開ける彼女。
　俺自身は、めちゃくちゃ悩んでいいものを購入したと思っとる。
　けど、箱を開けた彼女は固まった。

「なに……これ……？」
「ウォーキングシューズ！　山歩きに適したやつでさ。いやぁ、一時間くらい悩んだわ。店員さんにも相談に乗ってもろてさぁ」

　テーブルの向かい側で、彼女がわなわなと肩を振るわせている。
　いやぁ、そんなに喜んでくれるとは────
　
「そういうところよーー！！」
「ぶべしっ！」

　俺の渾身の想いを込めたシューズが、顔面に向かって投げられた。
　
「付き合ってみてわかったけど、サンタくんって彼女より植物の方が大事だよね」
「は……」

　思い当たるフシがありすぎて、グゥの音も出んかった。
　彼女がファミレスを出ていく姿を目で追っていると、すごい車に乗ったイケメンの男と話しているのが見えた。

「は……？」

　そのまま、助手席に乗り込んで行ってしまった。

「はあああああっ！？」

＊

「結局、金と顔かよ！！」

　ファミレスを出て、街のど真ん中で叫んでいた。
　
　いや、植物観察って、そんなにあかんか？
　マイナスイオンやぞ？
　癒やしやぞ？
　彼女、最近ちょっと乾燥気味やったし、ちょうどよかったと思うんやけど。

　でも、彼女とは言わんから、せめて彩りが欲しいよなぁ～。
　残りの大学生活、真面目に学業とアルバイトで過ごすしかないんかなぁ。
　クリスマスもぼっちや。
　サンタさんにどうやってお願いすればええんやったっけ？
　神社でお祈りでもすればええんか？　いや、クリスマスに神社はないか……。
　そういえば、小さい頃はクリスマスツリーに願い事を書いた紙をぶら下げてたっけ……。
　いや、それ七夕か？
　
　そう思いながら街をぶらぶら歩いていると、中央通りの大きなもみの木がライトアップされていた。
　枝には、色とりどりのオーナメントと、願い事を書いたカードがぶら下がっている。
　
「お、やってるやん」
　
　近づこうとしたその時、
　ずる……ずる……。
　アスファルトを引きずる音がした。
　振り返ると、枯れた木を一本、ロープで縛って引っ張っている着物の女性がいた。

「……え？」
　
　夜の街に、場違いな姿格好。
　シルバーグレーの髪をきっちりまとめているが、せっかくの綺麗な着物にロープが食い込んでる。どう見ても、ライトアップされたもみの木より、そっちの方が目立っていた。
　回収業者？　いや、着物で？
　
「ちょ、ちょお、おばあちゃん何やってん？」

　思わず声をかけてしまった。
　
「枯れた木を運んでいるんですよ。私は花屋なので」

　花屋って木も運ぶんか？　と疑問に思う。
　枯れたもみの木には、もう光っていない電飾が取り付けられたままだった。

「そんな重そうに引きずってたら、なんや見てるこっちまで疲れるわ。運んだるから、どこ持っていけばええ？」
「あら、ありがとう」
　
　自分でも、なんで声をかけたのかわからへん。
　さっきフラれたばかりで、心はささくれ立っているはずやのに。
　それでも、枯れた木を雑に扱われるのは、なんとなく気に食わんかった。
　女性は、俺の横に並んで歩きながら言った。
　
「そうだわ、あなた。このもみの木を復活させてみない？」
「へ？」
　
　間の抜けた声が出た。

「いやいや、これ完全にカラッカラやで？　葉っぱも茶色やし、幹もひび割れとるし。もう年末の燃えるゴミやろ」
「本当にそうかしら？」

　女性が、くすりと笑う。

「植物はね、完全に死ぬまでは、死んでいないんですよ」
　
　……なんやそれ、哲学か？

「水と、土と、愛情。ちゃんと向き合えば、応えてくれるものです」
　
　胸の奥が、ちくりとする。
　さっき彼女に言われた言葉が、頭の中をよぎる。

　──彼女より植物の方が大事だよね。

　俺は、ロープを握り直す。
　
「……復活、できるんか？」
「できますよ。あなたなら」
「なんで俺？」
「だってあなた、さっきからずっと、この子を見ているでしょう？」
　
　言われて、はっとする。
　たしかに。
　フラれた彼女よりも、この枯れ木の方が気になっている自分がいる。
　……終わっとるな、俺。
　
「私ね、こう見えても人を見る目はあるのよ。植物用の栄養剤を差し上げるから、どうかしら？」
　
　そう言って、女性は懐から小瓶を取り出した。

「どう、言われても……」

　戸惑う俺の手に、半ば強引にそれが握らされる。
　気づけば、もみの木にちょうど合う植木鉢まで持たされていた。
　──なんでやねん。
　
＊
　
　結局、家まで持って帰ってきてしまった。
　ワンルームの真ん中で、枯れたもみの木を植木鉢に入れる。
　電飾がきらきらしてると思ったら、照明に反射していた。
　
「たしかに、彩りが欲しいとは言うたけど……そういうこっちゃないんやけどな」
　
　苦笑いがこぼれる。
　彼女は去り、部屋にはクリスマスの残り香みたいな空気と、枯れ木だけが残った。
　
「……まあ、ほっとけんしな」
　
　ため息をついて、コートを脱ぐ。
　枯れた枝先が、かすかに揺れた気がした。