孤独なアーヴィンは王妃から溺愛される

2、反抗

　ある日、アーヴィンは意を決してマックスに言った。

「マックス頭領、僕はもう盗賊団をやめたいです」
　マックスは鼻で笑うと、酒を飲みながら答えた。
「アーヴィン、お前に務まる仕事なんてあるわけないだろう？　寝言は寝てからいいな」
　アーヴィンはマックスが恐ろしくて、それ以上何も言えなかった。

　マックスは酒を飲み終えると立ち上がって言った。
「さあ、今日も稼ぎに行くか！」
「はい！　頭領！」
　盗賊団の仲間たちが声を上げた。
「はい……」
　アーヴィンも渋々ながら、盗賊団の仲間について行った。

　町外れまで出かけると、一人の白髪交じりの男性が歩いてきた。
「よし、今日のターゲットはアイツだ」
「了解です！」
　盗賊団は男性を取り囲んだ。
「さあ、アーヴィン、やれ！」

「……」
　アーヴィンは一度は剣を構えたが、すぐに剣を下ろしマックスに言った。
「僕はもう、人を襲いたくありません……」
　マックスが苦々しい表情でアーヴィンを睨んだ。
「この期に及んでなにをいってやがる、アーヴィン」

「何だ？　お前らは？　盗賊か？｝
　白髪交じりの男性が剣を構えた。
「仲間割れか？　そんな余裕は無いはずだがな」
　男性はアーヴィンと盗賊団を見て、戦闘態勢に入った。
「お前ら、サッサと奴をやれ！」
「おう！」
　マックスの号令で、アーヴィン以外の盗賊団は男性に斬り掛かった。

　次の瞬間、男性は盗賊団を次々と倒していった。
「何だ！？　お前ら真面目にやってるのか！？」
「頭領、コイツ……強いです！」
　男性は剣についた血を振り払い言った。
「まだやるのか？　命だけは助けてやろうと思ったが……」
　男性は剣を構え治し、マックスに切っ先を向けた。

「ちっ。今日はここまでにしてやる。……アーヴィン、お前はもう仲間じゃねえ……！」
「……マックス頭領……今までありがとうございました」
　アーヴィンはマックスに礼をした。
　顔を上げた瞬間、マックスに額をを切りつけられた。
「その顔で仕事につけると思うなよ。ただでさえ子どもに仕事なんてないだろうがな」
「！？」
　アーヴィンは真っ赤に染まった視界と、痛みでその場にへたりこんだ。

「やれやれ。……坊や、大丈夫か？」
「あの……僕……貴方に殺されるんですか……？」
　おびえるアーヴィンに、男性は笑って言った。
「子どもを殺す趣味はねえよ。俺の名前はケネス。坊や、盗賊なのか？」
「……他に仕事がなかったので……」
　アーヴィンの答えを聞いて、ケネスは頭をかきながら、ため息をついた。

「しかたねえなぁ……俺の弟子になるか？　えっと……」
「僕の名前はアーヴィンです」
「そうか。アーヴィン、俺の元で剣の修行をしないか？　これでも俺は昔、ちょっとは名の知れた傭兵だったからな」
　ケネスは腰に手を当てたまま、アーヴィンに言った。

「いいんですか？　あの……言いにくいんですが……家には病気の母が居て……」
　アーヴィンはケネスの様子をうかがいながら言った。
「金か？　まあ、俺の手伝いをしてくれれば給料を出そう。ま、あまり金額は期待されても困るがな」　
　アーヴィンはそれを聞いて、頭を下げた。
「おねがいします。弟子にして下さい」

「……ああ、いいぜ。来年には国の剣術大会がある。そこで上位に食い込めば、騎士の仕事にありつけるかもしれないしな」
「騎士……僕が……？」
　首をかしげるアーヴィンを見て、ケネスは笑った。
「ま。強くなきゃ話は始まらないがな」
「はい」
　ケネスはアーヴィンに言った。

「明日から、町外れの俺の家に来い。剣の稽古を付けてやる。あと、かんたんな仕事も与えてやろう」
　アーヴィンはケネスに訊ねた。
「どうして、僕にそこまで親切にしてくれるんですか？」
「ん？　まあ……気まぐれって奴だな」
　ケネスはアーヴィンの真剣な目を見て、言葉を濁した。

「じゃ、明日からよろしくな」
「はい、ありがとうございます」
　アーヴィンは初めて会ったケネスを、何故か信じていた。