孤独なアーヴィンは王妃から溺愛される

3、胸騒ぎ

　アーヴィンがケネスに師事してから、一年が過ぎた。
「そろそろ、王国の剣術大会に申し込みをしよう」
「早すぎませんか？　ケネスさん」
　ケネスは笑って言った。
「アーヴィンは筋が良い。俺が教えられることは大体覚えている」
　
　ケネスとアーヴィンは王都に行き、剣術大会への参加手続きを行った。
「あれは……マックス！？」
　アーヴィンは帰りに寄った飲み屋で、マックス達を見かけた。
「マックスも剣術大会に参加するのかな？」
　アーヴィンの呟きに、ケネスは口の端を上げて答えた。
「それは無いだろう。大会に参加するには、身元のしっかりした推薦者が必要だからな」
　ケネスの言葉をきいて、アーヴィンは目を見開いた。

「ケネスさん……元傭兵だと言っていたけど、もしかして名の知れた騎士なのですか？」
　アーヴィンの問いかけにケネスは首を横に振って笑った。
「ずいぶん昔の話さ。今はただの老いぼれだ」
「そんなことありません」
「いや、守るべき者も守れなかった。……アーヴィン、お前の父親は昔俺の相棒だったんだよ」
「え？」
　アーヴィンが聞き直そうとしたところで、マックスに見つかってしまった。

「アーヴィンに、老いぼれか。まだ生きてたのか」
「マックスさんこそ……まだ盗賊団を解散していないんですか？」
「言うようになったな、アーヴィン」
　マックスはニヤニヤ笑って、アーヴィンを上から下までジロジロと眺めた。
「ずいぶん真っ当な身なりをしてるじゃねえか。ま、盗賊だった過去は消せないがな」
「……」

　アーヴィンが黙っていると、ケネスが低い声でマックスに言った。
「失せろ、盗賊。アーヴィンに近づくな」
「へっ、今日はこの辺にしておいてやるよ」
　マックスは大人しく去って行った。アーヴィンは嫌な予感がした。
「気にするな、アーヴィン。奴はもう関係の無い人間だ」
「……はい、ケネスさん」

　アーヴィンとケネスは飲み屋を出て、町に帰っていった。