優秀すぎる令嬢を助けたのは神ではなく、悪魔と呼ばれる青年紳士でした。

１６．二人のお茶会

「神殿での暮らしはどうだった？」
　アルフレッドは紅茶を飲みながら、笑みをたたえてフローラに尋ねた。
「皆さん良くしてくださいました」
　フローラが言うと、アルフレッドは笑った。
「心にもないことを言うんだね。ずいぶんいじめられていただろう？」
　フローラは無表情のまま、本当のことを言った。
「そうですね。食事に砂を入れられたり、小さな部屋に閉じ込められたり、散々でした」
　それを聞いたアルフレッドはふう、とため息をついた。
「それで、フローラはどうしたかったんだい？」
「家へも帰れませんし、行く当てもありませんから、受け流すしかないと思っていました」

　アルフレッドはつまらなそうに首をかしげて、机の上に置かれたブールドネージュを一つ、自分の口に放り込んだ。
「ちゃんと、自分の気持ちも言えるね。ここでは、わざわざ模範解答みたいなことを言う必要はないよ」
　アルフレッドはブールドネージュをもう一つ、つまんで言った。
「フローラ、君もよかったら食べないかい？　君が選んだお菓子なんだろう？」

　フローラはすこし躊躇してから、ブールドネージュに手を伸ばした。
「……甘くて、おいしいです」
「よかった」
　アルフレッドはもう一度笑みを浮かべてから言った。
「それで、フローラには魔法道具の実験をお願いしたいんだけど、手伝ってくれる？」
「……はい、喜んで」

　フローラは口の端だけあげて微笑んだ。
「うーん。いやなら無理にとは言わないけれど……もうちょっとワクワクして欲しいな」
「ワクワク？　ですか？」
　フローラは困ったという表情を浮かべたまま、紅茶を一口飲んだ。
「今、僕は火炎銃を作っているところなんだ。自分で撃ってみたけど、思ったより威力が弱くてね。僕の魔力じゃ、ちいさな炎をだすのが精いっぱいみたいだ」
　アルフレッドは口をとがらせて言った。フローラは、その子供っぽいしぐさを見て頬が緩んだ。

「そういう顔もできるんだね、フローラ」
「……」
　アルフレッドは付け加えるように言った。
「今晩、火炎銃の試験を手伝ってほしい」
「……お役に立つかはわかりませんが……承りました」
　フローラの答えを聞いて、アルフレッドはにんまりと笑った。