トキヒメとカゲヒコ

茜カナコ

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５．救い

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　影彦はここ二、三日、中臣氏（なかとみうじ）の館の庭を覗いても時姫を見かけないので不思議に思っていた。
「時姫は、いつも庭で日向ぼっこをしていたのに、どうしたのだろう？　なにかあったのか？」

　夕暮れ、影彦が農作業から帰るときに人々が集まっていることに気づいた。影彦はなんとなく気になって人々の話に耳を澄ませた。
「……とうとう、中臣氏のお嬢様が供えられたらしい」
「……それじゃあ、この流行り病もおちつくんじゃないか？」
「……ありがたいことだ」

　影彦は胸騒ぎがして、人々に声をかけた。
「中臣氏のお嬢様が供えられたというのは本当か！？」
「おお、影彦か。お前の仲良くしていた時姫様が、われらのために身をささげてくださったそうだ」
「……なんということだ……！　時姫はどこに供えられたのか知っているか！？」
「噂では、川向こうの山の祠（ほこら）と聞いたが……」
「……時姫！」

　影彦は家に帰り小刀と松明を袋に入れると、闇に紛れて川向こうの山の祠に向かって駆けだした。道の途中で山犬や鹿とすれ違い、肝を冷やされたが影彦は歩みを止めなかった。
「時姫、すまない。無事でいてくれ！」
　影彦は山に入り、祠へと進んで行った。

　祠の入り口で松明に明かりをつけ、中に進んだ。
「……だれか、いるか？」
　影彦は祠の奥に進みながら、人の気配を探った。
「……誰か……」
　影彦の声が闇に吸い込まれる。

「……誰？」
　祠の奥から、か弱い声が聞こえた。
「時姫か？」
　影彦は早足で奥に進んだ。

　松明で照らすと、祠の奥に何かの影と神棚がうすぼんやりと見えた。
「時姫？」
「……影彦？」
　影彦は松明を影に向けた。光に照らされたのは白い髪の女性、時姫だった。
「時姫！　無事か！？」
「影彦！」

　影彦に走り寄ろうとした時姫を、黒い靄のようなものが引き留めた。
「影彦……！」
　時姫はその場に座り込み、黒い靄のようなものに包まれる。

「時姫！」
　影彦は時姫に駆け寄ると、その体を抱きしめた。破邪の腕輪が震えた。
「この黒い靄のようなものは……？」
　時姫を包む黒い靄を追い払うように、影彦は手を動かしたが靄は消えない。
「どこからこの靄は生じているのだ！？」

　影彦は靄の出所を探った。靄は細くご神体の鏡から生まれ出ていた。

「ご神体が、穢されている？　どうすれば……？」
　影彦は時姫をかばうように抱きしめたまま、鏡に近づいた。
「影彦、破邪の腕輪を外して鏡にかざして。そのまま鏡にお神酒をかければ、きっと鏡の穢れが払えると思う」
「わかった。時姫、もうすこし堪えてくれ」

　影彦は時姫から離れると、破邪の腕輪を鏡にかざし、鏡にお神酒を注いだ。破邪の腕輪にはめられた勾玉が発光し、砕けると同時に靄が消えた。

「時姫！　無事か！？」
　影彦が松明の光を時姫に向ける。時姫は力ない笑みを浮かべた。
「影彦……来てくれて……良かった」
「時姫！」
　影彦が時姫を抱きしめる。ぐったりとした時姫が、鏡を指さした。

「なにか、映っているわ、影彦」
「え！？」
二人が見つめる鏡の中に、青白い炎が浮かんだかと思うと、得体のしれない声が響いた。
「人の子よ、鏡の穢れを払ったのか？　それならば褒美に願いを一つかなえよう」
「貴方は？」
「我はアメノコヤネの命（みこと）の使いだ。願いはないのか？」

　影彦が言葉を失っていると、時姫が言った。
「私たちは、二人で一緒に生きていきたいのです」
「そうか」
　時姫が影彦の目をみつめる。影彦が頷いた。
「私たちの願いは、それだけです」

「分かった。その願い、かなえよう」
　時姫と影彦の胸元が光り、同じ形の赤いあざが刻まれた。
「そのあざは、魂をつないだ証だ。お前たちは共に生きることを我が命じる」
「……私たちは、どうすれば良いのですか？」
「村に戻り、共に暮らすがよい。そなたたちを分かつものには天罰を下そう」
「……ありがとうございます」

　声が消え、鏡の中の炎も消えた。
「……帰ろう、時姫」
「ええ、影彦」

　二人は手を取り合い、祠を後にした。

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