各務課長が「君の時間を十分ください」と言った結果

偽装デート

偽装デート④

「まだ見ているでしょうか……」

　お弁当箱を保冷バックにしまいながら、さりげなく小声で尋ねる。課長は「どうだろう」と小さく首を動かし辺りを見回した。

「なかなか諦めてくれなくて本当に困っていたんだ」

　声をひそめてそう言った彼は、園田嬢の行動を話す。
　お見合いをしてからこの一週間、執拗にデートに誘われていたという。大方父親から聞き出したのだろう、社用スマホへの電話をかけてきて、断っても断ってもしつこく諦めず、とうとう会社にまで押しかけて来たらしい。

「それはなんというか……大変でしたね」
「ああ……」

　重い息と同時に吐き出された返事が、彼の苦悩を物語っていた。
　どうにか励まそうと、少し悩んでから口を開く。

「よほど各務課長がタイプだったんでしょうね。さすがわが社の人気ナンバーワン！」

　あえて明るく冗談めかしてみた。
　すると彼が至近距離から顔をのぞき込んできた。　

「妬いてくれてるの？」
「えっ！　い……いえ、あのっ……ごめんなさいっ！」

　盛大に慌てる私に、課長はフフッと笑う。

「冗談だよ。人気があるかはわからないけれど、好きな相手に好かれないと意味がないよな」

　どこかせつなげな横顔に、胸がざわついた。

　各務課長には片想いの相手がいるの？

　カフェで園田嬢に『結婚も恋愛も社外で』と言っていたのを思い出す。きっと社外の人なのだ。
　短い時間ながらも恋人役を務めたおかげで、会社では知りえない彼の姿を知れた。まるで自分が本物の恋人にでもなったかのような気までした。

　きっと各務課長は、恋人をすごく大事にするんだろうなあ。
　だけどそれは私じゃない。

　そう考えた瞬間、胸の奥がツキンと痛んだ気がするけれど、その意味を深く掘り下げてはいけない気がする。

「各務課長の恋人になる人はきっと幸せですね」

　にこりと微笑んで言うと、課長が一瞬かすかに眉をひそめる。

「〝今〟、俺の恋人は君だろう？」
「あっ……」

　そうだった。まだ役の途中だった。まだ園田嬢がどこかで見ているかもしれないのに、うっかり忘れていた。

「それにさっきからずっと『課長』だ。なんて呼ぶんだったっけ？」

「……尊さん」

『よくできました』とばかりに、笑顔で頭をポンポンと撫でられた。

「そういう君は？　あのとき何か訳ありのようだったけど」
「それは……」

　彼が言った『あのとき』というのは、きっと慎士との電話のことだ。

「俺でよかったら話を聞くよ？　お世話になったお礼……をこれで済ませるつもりはないけれど、話せば少しは楽になるかもしれないからね」

　優しい声に、元カレとの別れ話を洗いざらい話したくなった。さっきお弁当を褒められたときに気持ちが楽になったのを思い出す。話せばきっと彼なら、優しく私を励ましてくれるに違いない。でも内容が内容だけに、園田嬢に聞かれたらまずい。

「どこかふたりきりになれる場所があればいいのに」
「それは、誘ってる？」

　切れ長の奥二重まぶたが細められる。瞳が怪しげに光った。心の声を無意識に口に出していたのだと気づき、大いに焦る。

「やっ、あのっ、そういう意味では――」
「いい場所がある。行こう」

　私の手を引いて立ち上がった彼は、そのまま歩きだした。