耽溺愛ークールな准教授に拾われましたー

第十三話【ほろにがカラメルプリン】その笑顔が見たいから

［１］ー１

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「美寧」

眠りながらうなされている彼女に声をかける。何度目かの時、長い睫毛を何度か震わせた瞼がゆっくりと持ち上がった。

開けられたばかりの瞳はどこかうつろ。
黒い瞳にはちゃんと自分の姿が映っているのに、なぜか彼女の中身がここにはいないような気がしてしまう。

美寧の顔を覗き込もうと怜が体をかがめた時、突然伸ばされた手が首の後ろに回されて、ぎゅっと美寧がしがみ付いてきた。

「っ、……ミネ？」

肩が小さく震えている。
彼女の背中に手を回そうとしたその時―――

「好き…………」

「え？」

「……れいちゃんのことが、好き」

小さいけれどはっきりとした声が、怜の耳もとで告げる。

「ミネ……今なんて………」

これまでの『好き』という言葉とはどこか違って聞こえて、怜は思わず訊き返した。
顔を見てもう一度聞きたくて、縋り付くように回された細い腕をそっと外し、覗き込むように首を傾ける。

「ミネ…………」

彼女の瞳は、涙に濡れていた。

「どうかしたのですか？どこか痛いところでもあるのですか？」

訊ねると美寧は小さく横に首を振る。そして「なんでもない」と震える声で言う。

「でも、泣いてる。……怖い夢でも見ましたか？」

柔らかな髪をそっと撫でる。

「怖くは、なかった……でも……とても悲しい夢だったの……」

「そうですか……」

頭から背中にかけて撫でていると、美寧の小さな震えが少しずつ収まってきた。
ぐずぐずと鼻を鳴らす美寧の額に、怜はそっとくちづけを落とす。そして両手で頬を包んで持ち上げ、頬に伝う雫を丁寧にその唇で吸い取った。

いつもの美寧なら恥ずかしがって慌てるはずなのに、今日は大人しくされるがまま。そんな彼女の様子に、怜はさっきの言葉がこれまでとは違うものだと思い始める。

涙と震えの止まった彼女の唇に軽いくちづけを落とすと、怜はゆっくりと訊ねた。

「ミネ……さっきのは本当？」

「ん？」

「さっき俺に言ったこと……」

「う、うん……私ね、気付いたの。れいちゃんのこと……おじいさまのことを好きな気持ちとは、」

続く言葉は、来客を告げる呼び鈴で遮られたーーー