月影の盗賊と陽光の商人

第一幕：絶望の中に

第一節：自由への逃亡

　冷たい雨が全身に打ち付けている――。


　昨日の夕方から降り始めた雨は、未明になると激しさを増していた。動物たちはどこかへ姿を潜め、森の中には雨音だけが響いている。

　足の裏から伝わってくるのは、ぬかるんだ土と腐りかけた落ち葉の感触。時折、指と指の間に小石が挟まって痛さを感じる。もしかしたら擦り切れて血が出ているかもしれない。

　でも立ち止まって確認する余裕なんてない。今は体力が続く限り、ひたすら走って逃げなければならないのだ。


　――もし捕まればきっと問答無用で殺される。


　幸い、俺には暗闇でもモノが見える『夜目』の能力がある。エルフなんかが持っているものと同じ力だ。これは逃げる際には大きなアドバンテージ。明るくなる前になんとしてでも逃げ切らねばならない。

　ちなみに俺は人間だけど、物心ついた時からこの能力が備わっていた。ほかの種族の血をひいている可能性もあるが、孤児だから出生については何も分からない。

　しかも世話になっていた孤児院は俺が六歳の時に経営難で破綻。挙げ句の果てに俺は院長の借金のカタとして奴隷商人に売られ、こうして五年も鉱山で働かされてきた。もはやルーツを辿る術は失われている。


　……ま、知る必要もないし知る意味も感じないから良いのだが。


　その鉱山でも周りのヤツは病気や過労でどんどん死んでいった。

　いや、命があるだけの、心はすでに死んでいるヤツは数え切れないくらいいる。命令された労働を黙って繰り返すだけの人形みたいなヤツが。


　――でも俺は違う！　あんなところから抜け出して、自由を手に入れるんだ！


　そのために綿密に計画を立て、数か月かけて準備をしてきたんだ。捕まってたまるか。

　普通の人間である追っ手にとっては、この暗闇は捜索の障害になるだろう。さらにこの豪雨。物音や気配をかき消してくれる。今まで過酷な運命ばかり背負わせてきやがった神様も、ようやく俺に味方してくれたらしい。

　もちろん、見張りの連中には地の利と捜索に当たる人数、体力、走り続けられる持久力――ほかにもたくさんの優位点がある。つまり圧倒的に不利な状況に変わりないのだが、総合的に勘案すれば今が俺にとって最大の好機であることは間違いない。

　どうせあのまま働き続けていても、その先に待っているのは惨めな死。細々と命を長らえさせたって意味はない。だから俺は人生の全てを、このちっぽけな可能性に賭ける。



「はぁっ……はぁっ……ぁ……」

　どれくらい走り続けたのだろう。時間の感覚も距離感も分からない。ただ、もはや疲労で足が動かない。

　俺はすぐ近くの木の下で、仰向けに転がって激しく何度も呼吸した。すると雨の匂いと土の匂い、若草の匂いがごちゃ混ぜになって体の中に染みこんでくる。

　あぁ、こんなにも世界はいい匂いに包まれていたのか……。



　俺はずっと鉱山に軟禁状態で働かされていたから、こんなに心地いい匂いを嗅ぐのは久しぶりだ。すっかり忘れていた感覚だけど、いざ触れてみると何の匂いかすぐに分かるんだから脳みそってヤツはすごい。

　ここまで夢中で走ってきたから、こうして世界を噛みしめる余裕なんてなかった。でももはや周りに人の気配はしないし、物音もしない。きっと追っ手の連中は捜索を諦めたのだろう。

　良くも悪くも俺のような奴隷は消耗品。過労死したヤツと同様に、減ったら新たに補充すればいい。事ここに至ったらその方が早いし楽だ。ヤツらにとって俺なんかはその程度の存在なのだ。

　そもそもこんな豪雨の打ち付ける暗闇の中では、連れ戻すメリットよりもアクシデントに遭遇するデメリットの方が大きい。つまりもう誰も追ってこないに違いない。

「へ……へへ……。やった……ついに逃げ切った……。俺は自由だ……。あははははーっ！」

　思わず笑みが零れる。とうとうアイツらを出し抜いてやった。心の底から喜びがこみ上げてきて興奮が止まらない。

　あぁ、俺は一世一代の賭けに勝ったんだ。もうどこへ行って何をしようと、それを妨げる者はいない。

　もちろん、これからひとりで生活していかなければならないが、今までずっとあのクソみたいな鉱山で生きてきたんだ。あれほど酷い環境なんて、そうそうないはず。それを思えば大抵の困難は乗り越えていける気がする。

　しかも散々こき使われてきたおかげで、筋力もすばしっこさも根性も粘り強さもついた。生ぬるい環境で暮らしてきた町の連中とはワケが違う。どんなことをしたって生き抜いてみせる。

「――さて、どこへ行くか。まずは大きな港湾都市にでも行って、ほとぼりが冷めるまで身を隠すか？」





「お前の行き先は最初から決まっている。あの世だ」





「ッ!?」

　不意に俺の眼前に白刃の先端が突きつけられた。いつの間にか誰かが死角に立っている。

　……くそ、全く気配を感じなかった。不覚。俺としたことが浮かれ過ぎて油断した。

　起き上がろうにも、こうして刃物を突き立てられている状態ではそれもかなわない。下手に動けば声の主の言う通り、あの世へ旅立つことになる。

　すでに生殺与奪を握られているとあらためて認識し、俺は思わず唾を飲み込んだ。


（つづく……）