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ネッシー伝説に決着

　２０１８年６月、ニュージーランドのオタゴ大学の生物学教授ニール・ゲメル氏たちのチームは１０日間をかけて、ネス湖の数千か所から湖水を採取した。環境ＤＮＡを調査するためである。
　環境ＤＮＡとなはんだろう？
　水中、土壌中、空気中などあらゆる環境中には、そこに生息している生物由来のDNAが存在している。そのDNAを総称して、 環境DNA (environmental DNA, eDNA) と呼ぶのである。その環境DNAを採取し分析することで、生物の在不在や生物量・個体数、さらには遺伝情報などの膨大なデータを得ることが可能となってきた。
　もしネッシーが存在するならば、既存の恐竜のＤＮＡ、あるいは未知の動物のＤＮＡが測定されるはずだ、というわけである。
　いかにネッシーといえど、生物であるかぎり排泄物がでないということはありえない。もちろん不老不死でなければ死体がネス湖に溶けていることも確実だ。
　その環境ＤＮＡの解析がついに終わった。
　ここで興味深い現象が起きる。ネッシーのロマンを信じる人間には残念な事実だ。
　イギリスのブックメーカーでネッシーの発見に懸賞金（１０００万ポンド）がかけられて以来、ネス湖には賞金を求める観光客が押し寄せてきた。
　そして年に数度はほぼ確実な目撃談があった。
　ところが２０１２年以降減少に転じ、２０１８年は一度も目撃談がないというのである。
　ネッシーの最初の目撃情報は紀元６９０年に記された聖コロンバ伝であるという。
　もともとそうした伝説があるからこそ、ネッシーは多くの人々に信じられてきた。
　しかし科学的な調査が進み、伝説の魔力も現代ではすでに失われようとしていたのである。

　
　そして２０１９年８月、ついに環境ＤＮＡの測定結果が発表された。
　三千か所以上から採取されたネス湖の湖水からは、未知のＤＮＡは全く発見されなかった。
　採取された環境ＤＮＡのなかには、ウナギのＤＮＡが多く含まれていたという。

　「もしかしたらネッシーは巨大化したウナギなのかもしれないね」

　とニール教授はいう。
　湖に溶けだしたＤＮＡに嘘はつけない。
　ネス湖は湖底で海と繋がっているという噂もあるが、研究チームはぬかりなく湖底の水も採取した。
　ネッシー伝説は終わったのだ。