沈黙のういザード

４話 音に導かれる少女

　船内ロビーは、まるで高級ホテルのように整えられていた。
　天井のシャンデリアが海の光を受け、ゆらりと揺らめいている。

「こちらが、お二人のお部屋です」

　菊子に案内され扉を開くと――
　大きな窓の向こう、果てしない海。
　白いソファ、木目の温かいテーブル、ツインベッド。

「……ひろっ……！」

　葉月が素に戻って、跳ねるようにベッドへ向かう。

「お姉ちゃん、仕事中だよ……！」

「えっ……でも……ほら、ふかふかだよ！？ ほら！！」

　ぴょん、とベッドが軽く弾む。

「ふふ。良いのですよ、葉月さん」

　菊子が優しく制した。

「あなたには今日も六地蔵家のサポートをお願いしておりますけれど――
　大事なお友達の妹さんまで緊張させる必要はありませんもの」

「わ、私のことまで……ありがとうございます……！」

　憂は胸の奥がじんわりと熱くなる。

　“家族じゃなくても、守ってくれる大人”が目の前にいる。
　それが、少しだけくすぐったく、そして切なかった。

（……お母さんも、こんなふうに笑ってくれたらよかったのに）

　ふと胸に冷たい影が落ちる。
　その表情を読んだように、菊子がふわりと憂の肩に手を置いた。

「無理をしなくて良いのですよ、憂さん」

　その一言が、胸の奥で少しだけ氷を溶かした。

　部屋の説明を受けている最中――
　廊下から、規則正しい足音が近づく。

　扉が軽くノックされ、金髪ツインテールが揺れながら現れた。

「菊子様、避難訓練が始まります」

「はい、リナ。すぐ向かいますわ」

　リナは菊子に対してだけは、やや素の気配を見せている。
　それでも姿勢は崩さず、無駄のない動作。

　だが次の瞬間――
　彼女の灰色の瞳が、憂へ向く。

　澄んでいて、冷たくて、けれど奥底に何か迷った色。

「……あなた、歌うんでしょ」

「え？」

「知らないの？ あなたのこと。
　千秋がよく話していた。“憂の声は特別だ”って」

（千秋……そんなふうに……）

　胸の内側がふっと熱くなる。

　リナはその揺れを断つように、そっぽを向いた。

「……ま、あたしには関係ないけど」

　揺れる金髪。
　淡々とした背中。

　その一瞬の残光が、憂の胸に微かな痛みを残した。

（この人……怖い。でも、きっとすごく――孤独）

　憂は、なぜかそんな直感を覚えた。

「憂さん」

　菊子が静かに呼びかける。

「この旅は、娘の代わりにあなたを招待したのです」

「え……？」

「千秋が今の環境ではできないことを――
　“憂さんなら見られるはず”と、そう言っておりました」

　それは励ましであり。
　期待であり。
　ほんの少しの重荷でもあった。

　でも、憂は迷わず答えた。

「……わたし、頑張ります」

「ええ。あなたはきっと――“音の導き”に愛される子だもの」

　菊子は、まるで本当の母のように微笑んだ。

　憂はほんの一瞬だけ、
　失った母の面影を思い出し、そっと目を伏せた。