沈黙のういザード　

豚さん

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26話　成仏

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　ホールの出口付近。
　人の流れから少し離れた場所に、静かに立つ人影があった。

　石田――
　六地蔵家を長年支えてきた、寡黙なメイド長。

　背筋を伸ばし、いつもと同じ姿勢で立っている。
　けれど、その佇まいはどこか、見送る者のそれだった。

　雪乃は、吸い寄せられるようにその前へ進んだ。

「……今まで、お疲れさまでした」

　先に口を開いたのは石田だった。
　普段と変わらぬ穏やかな声。
　しかし、その奥には、わずかな震えが滲んでいる。

　雪乃は、真正面から言った。
　視線を逸らさない。
　最後くらいは――逃げない。

「一番、傷つけたのは……あなたでした」

　一瞬、石田のまぶたが伏せられる。

「あなたはずっとこの屋敷のために働いてくださっていたのに……
　私は何度も、あなたの心を踏みにじるようなことをして……」

　言葉が、そこで詰まる。
　胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

「本当に……ごめんなさい」

　石田は、小さく首を横に振った。

「子どもは、大人に甘えていいのです」

　その声音は――
　主従のものではなかった。
　叱るでもなく、裁くでもなく。

　母の声だった。

「あなたは……甘え方を知らなかっただけ。
　誰に頼ればいいのか、分からなかっただけ」

　ゆっくりと言葉を重ねる。

「それでも全部、自分の責任だと抱え込んで……誰にも渡さず、誰にも預けず――壊れていった」

　石田自身が、悔やむように言葉を落とす。

「止められなかったのは、わたしたち大人の責任でもあります」

「そんな……」

　雪乃が小さく首を振る。

「だから」

　石田は、はっきりと告げた。

「あなたひとりが、背負っていい痛みではないのです」

　その一言に――
　雪乃の膝が、わずかに震えた。

　胸の奥で、張りつめていた糸が、音もなく緩んでいく。

「……ありがとう……ございます……」

　声が、かすれる。

　けれど――
　雪乃の表情は、まだ晴れなかった。

　しばらく沈黙したあと、
　迷うように、けれど覚悟を決めたように、口を開く。

「……お母さんは……」

　石田は、その言葉だけで理解した。

「記憶のこと、ですね」

　雪乃は、ゆっくり頷く。

「……私のことを……もう、覚えていないままで……
　それで……私が、いなくなったら……」

　その先が、言えない。

　娘を失ったという事実すら、理解できないかもしれないという恐怖。

　石田は、一歩だけ近づいた。

「もう、大丈夫です」

　迷いのない声音だった。

「これからは――葉月さんと、憂さんがいます」

　雪乃が、はっと顔を上げる。

「あの方たちは、ちゃんと受け取りました。あなたが守ろうとした日常も、言葉にできなかった想いも」

　石田は、静かに微笑んだ。

「母上のそばには、もうあなたの代わりに立つ人がいます。
　あなたがいなくなっても――
　空白には、ならない」

　その言葉は、雪乃がずっと恐れていた結末を否定してくれた。

「だから……」

　石田は、やさしく、しかしはっきりと言う。

「あなたは、もう休んでいいのですよ」

　許しだった。
　解放だった。

　雪乃の目から、静かに涙が零れる。

「……はい……」

　小さな声。
　けれど、それは確かな肯定だった。

　じんわりと涙が滲む。

「おいでなさい。雪乃様」

　石田は、そっと膝を差し出した。

　雪乃は、戸惑いながらもその膝の上に頭を預けた。

　石田の手が、優しく髪を撫でる。

「ああ……あたたかい……」

　雪乃の視界が、ゆっくりと滲んでいく。

（私……ようやく……子どもに戻れた……）

「雪乃さん」

　――少し距離の近い呼び方。
　“様”の壁が、そっと解かれた。
　雪乃の肩の力が、ふっと抜けていく。

　膝枕のまま――
　雪乃は感じた。

　自分の輪郭が淡くなり、身体を借りていた憂へと戻っていく感覚。

　胸のエメラルドが、白に近い透明な光を放つ。

　指先の感覚も、足の重みも、息遣いすら――
　くすぐりのように遠ざかっていった。

　千秋の叫びが聞こえる。
　葉月の泣き声も。
　菊子の嗚咽も。
　メイドたちの震える呼吸も。

　全部、湖の向こう側から響いてくるような柔らかな音に変わっていく。

　――怖くない。

　はじめてそう思えた。

　なぜなら、ここには大人の腕があるから。

　石田は、膝の上にいる雪乃の頬へそっと手を添えた。

「雪乃……」

　ついに、呼び捨て。
　それは仕える者の言葉ではない。
　母が、子を呼ぶ声だった。

　その瞬間――
　雪乃の中で、何かがほどけた。

　背負っていた責任も、
　“姉”であろうとした意地も、
　大人のふりをしていた心も。

　すとん、と落ちるように――
　彼女は、子どもに戻った。

　小さな身体。
　細い肩。
　不安でいっぱいだった、あの日のままの少女。

　雪乃は、石田の胸元に顔をうずめ、震える声で、幼い言葉をこぼす。

「……おかあさん……ごめんね……」

　ぎゅっと、服を掴む指。
　まるで迷子の子どものように。

「……わたし……いなくなっちゃって……
　おかあさん……さみしくない……？」

　御陵家の長女の言葉ではなかった。
　誰かを守ろうとする声でもない。

　ただ、置いていってしまった母を心配する、小学生の女の子の声だった。

　涙が、ぽろぽろと落ちる。

「……ねぇ……もう……ねむっても……いい……？」

　許可を求めるように。
　叱られないか確かめるように。

　“ちゃんと終わっていいか”を、
　母に聞く子どもの声。

　石田は、微笑みながらうなずいた。

「さあ……おやすみ。雪乃」

　その言葉に包まれながら、雪乃はゆっくりと微笑んだ。

　まるで昼寝の続きをするように。
　幸せそうな寝顔で、目を閉じる。

　雪乃は、音もなく光に変わった。

　雪の結晶のようにきらめきながら――
　音符のように舞い上がり――
　星のようにほどけていく。

（ありがとう）

　その言葉だけが、光となって残った。

　空から、小さな雪が静かに降り続けた。

　触れようとしても触れられない――
　光の雪。

　それは、長女がようやく眠れた夜に降りた祝福の雪だった。

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