沈黙のういザード　

豚さん

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24話　旅立ちの前に ― 灯りを受け継ぐ場所へ

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　静かなティーカップの触れ合う音が、ラウンジの澄んだ空気にやわらかく溶けていく。
　高い天井から降り注ぐ照明は落ち着いた琥珀色で、まるで時間そのものが、ここだけ少し緩やかに流れているようだった。

　千秋はカップをソーサーに戻し、深く息を吸う。
　白い手袋越しに指先をなぞると、革の感触が心を静かに整えてくれた。

　――今日は、千秋の誕生日。
　けれどそれを強く意識しないようにしていたのは、きっと、この先に待つ別れがあるからだ。

　そのときだった。

　背後に控えていた石田が、いつもよりわずかに低く、落ち着いた声で口を開いた。

「……そろそろ、参りましょうか」

　千秋は思わず瞬きをする。

「え……ですが、搭乗まではまだお時間がございますわよ？」

　手元の時計に目を落とす。
　予定よりも、確かに少し早い。
　本来であれば、ここで静かに過ごす余裕は十分にあるはずだった。

　しかし石田は、穏やかな微笑みを浮かべたまま、静かに首を振る。

「ええ。承知しております。ですが――」

　そこで一拍置き、石田ははっきりと言った。

「本日は、千秋様のお誕生日でございますので」

　千秋の胸が、わずかに跳ねる。

「……？」

「ささやかではございますが、私からの贈り物として……千秋様に、どうしてもお見せしたい場所が、ひとつございます」

「……お見せしたい、場所？」

　思いがけない言葉に、千秋は少し驚きながらも、自然と石田を見上げていた。
　石田の瞳には、長年仕えてきた者ならではの確信と、ほんのわずかな――温かい企みの色が宿っている。

「はい。滞在時間は、ほんのわずかでございますが……今の千秋様だからこそ、意味を持つ場所でございます」

　意味を持つ。
　その言葉が、胸の奥で静かに反響する。

　これまで幾度となく、石田は必要な時にだけ、必要な導きを示してきた。
　そのことを、千秋は誰よりもよく知っている。

「……そんな場所が、この空港に？」

「ございますとも。あなた様が、この国を離れられる前に……そして、新しい日々へ向かわれる前に――どうしても、お連れしたかった場所でございます」

　その声音には、説明を拒むような、しかし誠実な深みがあった。

　ラウンジの照明が、二人の影を床に長く伸ばす。
　まるで、これまでの時間と、これからの未来が、静かに重なっているかのように。

　千秋は一瞬だけ視線を伏せ、手袋を握りしめる。
　胸の奥に、かすかな不安と、それ以上に確かな――期待が芽生えていた。

　そして、ふっと微笑む。

「……分かりましたわ。石田がそう仰るのでしたら、ついていきます」

　その声は、先ほどよりも柔らかく、どこか弾んでいた。

「ありがとうございます、千秋様」

　石田は深く一礼すると、静かに踵を返す。

「では――こちらへ」

　歩き出すその背中は、長年六地蔵家を支えてきた者だけが持つ、揺るぎない威厳と、今日だけの優しさを帯びている。

　千秋は小さく息を整え、あとに続いた。

　ラウンジを出ると、国際線の廊下は驚くほど静かだった。
　足音が吸い込まれるように消えていき、遠くでアナウンスが反響する。

　まるで空港全体が、これから始まる旅立ちの儀式を、ゆっくりと整えているかのようだった。

（……どんな場所なのかしら）

　不安よりも、胸を満たすのは小さな高鳴り。
　それはきっと、誰かとの約束に触れる予感――けれど、その正体は、まだ言葉にならない。

　やがて石田は足を止め、ゆっくりと振り返った。

「――千秋様。これから進まれる未来に、ほんの少しの灯りを、お渡しいたします」

　その言葉は、祝福のようであり、祈りのようでもあった。

　千秋は息をのみ、そして、静かに頷く。

　手袋に残る温もりを胸に抱きながら――
　千秋は、石田の示す先へと、ゆっくり歩みを進めた。

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