沈黙のういザード

エピローグ

　披露宴会場を出ると、夜風がやさしく頬を撫でた。

　両手には、ずっしりとした引き出物の紙袋。
　中身以上に、胸の中がまだあたたかい――
　そう思っていたのに。

　ふと、紙袋の中で、何かが静かに触れ合う音がした。

　ちらりと覗けば、そこに収められていたのは――
　有名ブランドの限定バッグと、上質なシルクのスカーフ。

　さらにその下には、高級時計を忠実に再現したミニチュアモデル。
　宝飾職人の手仕事が感じられる、ジュエリー用の小物。

　極めつけは、箱に納められた、陶器とガラスの工芸品。
　もはや実用品というより、美術館の展示棚に並んでいそうな佇まいだった。

「……重いわけだ」

　思わず、苦笑が漏れる。

　けれど、不思議と嫌な重さではない。

　それは財の重みではなく、
　――祝われる側が、どれほど真剣に祝ってくれたかの重み。

　胸の奥に残る歌の余韻と、手に伝わる確かな質量が、今夜の披露宴が夢ではなかったことを、静かに教えていた。

「はぁ……」

　葉月が、少し大げさに息を吐く。

「理恵姐さん、すっごく綺麗だったなぁ……」

　夜空を見上げながら、しみじみと続ける。

「花嫁、いいなぁ……」

「……うん」

　憂も頷く。

「小鈴さんのお兄さんも……すごく素敵な人でした」

「お？」

　葉月が、にやっと意地の悪い笑みを浮かべる。

「なになに？小鈴ちゃんのお兄さん、かっこよすぎて――ちょっと惚れちゃった？」

　からかう声色。
　けれど、どこか楽しそうだ。

　憂は、ぎくっと肩を揺らした。

「ち、違っ……！」

　否定は早い。
　だが、声の裏が追いついていない。

「へぇ～？」

　葉月はさらに身を乗り出す。

「すごく……その……緊張してたわたしに、いっぱい話しかけてくれて……それが、嬉しかっただけ」

「ふーん？」

　葉月は納得したように、うんうんと頷く。

「ちゃんと人の気遣いを感じ取れるようになったってことだね」

　ぽん、と憂の頭に手を置く。

「憂ちゃん、成長したわ」

「……葉月姉……」

　少し照れくさそうに笑う憂。

　しばらく歩いてから、葉月がふと思い出したように聞く。

「そういえばさ。理恵姐さん、実際に会ってどうだった？」

「……第一印象は」

　憂は少し間を置いてから、正直に言った。

「すごく怖くて……最悪だった」

「ははは！」

　葉月が声を上げて笑う。

「だよねぇ！」

「罵声……すごくて……心、折れそうになったよ……でも……プライベートでは、いろいろ教えてもらって……」

　言葉を選びながら。

「大切なことを、ちゃんと……」

　葉月は満足そうに頷いた。

「でしょ？あの人、ああいう性格だけど」

　少し誇らしげに胸を張る。

「後輩に、めちゃくちゃ慕われてたんだよ？」

「……うん」

　憂も、くすっと笑う。

「そうだね」

　そのまま歩きながら、葉月は両腕をぐっと上に伸ばした。

「今日は楽しかったー！」

　その拍子に、ドレスの袖がずれて――
　憂の視界に、ふと葉月の脇が入る。

　――先月の夜。
　理恵の家に泊まったとき、なぜか真剣な顔で聞かされた、
　あの妙に熱のこもった大人の会話が、不意に頭の中で再生される。

　憂は、反射的に顔を赤くした。

　葉月が首を傾げる。

「どうしたの、憂ちゃん？」

「な、なんでもない！」

　ぷいっと前を向く。

　葉月は一歩近づく。

「なに黙ってるの？　まさかお姉ちゃんに内緒？……あーーいーけないんだー？」

　子どもみたいに頬を膨らませる。

「だ、だだだ……」

　観念したように、憂が小さく息を吸った。

「……理恵さんが……」

「なになに？」

「夜に……大人の会話を……」

　耳まで真っ赤。

「葉月姉の……テニスウェア姿の……脇が……すごく素敵だって……」

　一瞬の沈黙。

「ぐぬぬぬぬ！！」

　葉月のこめかみに、わかりやすく青筋が浮かぶ。

「それ、まさか」

　ゆっくり振り向いて、にっこり笑う。

「理恵姐さんの、いつもの悪い癖聞いたの？」

　逃げられないと悟って、憂は一瞬だけ息を詰めた。
　耳の奥に、さっき聞いた言葉の温度だけが、まだ残っている。

　意味は分かってしまった。
　でも――
　理解してしまったこと自体が、少し、怖い。

　大人が当たり前のように語る、現実の一端。
　まだ踏み込む予定のなかった世界の、体験版。

　視線が泳ぎ、頬がじわりと熱を持つ。
　それでも、誤魔化すことはできなくて。

　憂は一瞬だけ息を詰め、それ以上考えないように視線を逸らす。

「……うん」

「ちょっと待って！？　なに憂ちゃんに変なこと教えてんのよ、あの人！！」

　拳を握りしめて方向転換。

「よし、今から文句言いに――」

　そこで、ぴたりと止まり、なぜか胸を張る。

　憂が一歩前に出て、慌てて声を張る。

「お、落ち着いて……！ここ、今は披露宴の外だから！　まだ公式に大人の場だから！！」

「――言っとくけどね？」

　振り返って、きっぱり。

「テニスウェア姿の脇を見せるのは、憂ちゃんだけですから！」

「いや論点そこじゃないし！　独占宣言やめて！」

「えー？　だって姉妹特権でしょ？」

「そんな特権ありません！！」

　憂が慌てて腕を掴む。

「お、落ち着いて……！」

「落ち着けるかーっ！！」

　葉月はそのまま、くるりと踵を返した。

　ヒールが石畳を鳴らし、披露宴会場の灯りが、視界の端に戻る。

「ちょっと理恵姐さーん！！あとで教育の話、ありますからねーっ！！」

「だ、だめだって！！」

　引きずられそうになりながら、憂が叫ぶ。

　夜道に、姉妹の声が響く。
　引き出物の袋が、ぶん、と大きく揺れた。

　披露宴は終わったけれど――
　賑やかな余韻は、まだまだ続いている。