沈黙のういザード

35話 憂の進路

憂は赤ちゃんの小さな手をそっと見つめながら、
ぽつりと、でもはっきりと言った。

「……あの、理恵さん、旦那さん。ちょっと……大事な話、いいですか？」

理恵が赤ちゃんを抱いたまま、軽く眉を上げる。

「なんだよ。急に改まって」

旦那も穏やかな表情のまま、視線を憂に向ける。

憂は一度深呼吸をして、言葉を紡ぎ始めた。

「……わたし、東大、受けるの……やめようかと思ってます」

病室に、静かな沈黙が落ちた。
理恵の目が、わずかに見開かれる。

少しの間、何も言わずに憂を見つめてから、低く、落ち着いた声で口を開いた。

「……それ、医者になるために無理して決めた進路を、やめるって意味で言ってるんだな？　お母さんの記憶を戻したくて。治せる医者になりたいって、自分に言い聞かせて……限界まで背伸びしてたんだろ？」

憂は唇を噛みしめ、小さくうなずく。

「……はい。なりたいって気持ちより、ならなきゃって思いのほうが、ずっと大きかったんです」

理恵は、ふっと短く息を吐いた。

「……やっぱりな」

憂は俯きながら、指を絡めて続ける。

「はい、ずっと考えてて……わたし、本当は、通訳の仕事がしたいんです。世界の人たちの言葉をつないで、国とか立場を越えて、ちゃんと想いを伝える仕事。それなら、地元の大学で語学を徹底的に学びながら、大阪にいながら実力をつけて、いつか世界で通用する通訳士になれるんじゃないかって……」

理恵は赤ちゃんをあやす手を止めず、少しだけ視線を逸らしたまま続ける。
苛立っているようでいて、その声はどこか柔らかい。

「お前さ、東大だの、世界だのって話になると、急に全部一人で背負おうとするだろ」

憂は何も言えず、黙って聞いている。

「地元に残るのも、近くで力をつけるのも……別に、悪い選択じゃねぇよ」

そう言ってから、理恵は一度だけ憂のほうを見る。

「……正直に言えよ。葉月と母親、離れ離れになるのが嫌なんだろ？」

憂の肩が、わずかに揺れた。
一瞬だけ視線を逸らしてから、ぎゅっと唇を結び――
それから、ようやく小さな声で言った。

「葉月姉のこと、ずっと……大好きです。正直、わたしの方が……シスコンかもしれないって、思ってます」

理恵は小さく息を吐く。

「大事な人のそばにいたいって思うのは、逃げでも甘えでもねぇ。それを理由に、自分の人生を決めるのも――立派な覚悟だ」

赤ちゃんの背中を、優しくとん、と叩きながら続ける。

「世界に出るのは、今じゃなくてもいい。行きたくなったら、その時に行けばいいんだよ」

理恵は、ぶっきらぼうに言い切った。

「だから……今の選択が、お前にとって一番大事なもんを守れるなら、それでいいんじゃねぇか」

でも、その声には怒りより、どこか照れと嬉しさが混じっていた。

赤ちゃんが、ちょうどそのタイミングで泣き止み、小さな手で理恵の指をぎゅっと握った。
病室に、再び柔らかな静けさが訪れる。

旦那が静かに口を開いた。

「憂さん。もし、その道を選ぶなら……二条家が全面的にバックアップします」

憂の目がぱっと見開かれる。

「え、えええぇぇ――!?」

旦那は穏やかに微笑んだまま、淡々と言った。

「憂さんが通訳を目指すなら……正面から努力する道は、もちろん尊重します。ただ、その努力が遠回りにならないよう、国際会議の現場、要人対応の研修、語学実績として名前が残る案件――こちらから話を通しておきます。まだ何も決めていなくても構いません。選んだ瞬間に、席が空いている状態にしておくだけです」

にこやかだが、逃げ道を塞ぐ言葉が続く。

憂は慌てて両手を振る。

「ちょ、ちょっと！　外堀埋めないでくださいよ～！まだ何も決まってないのに、そんなに本気で言われると……プレッシャーすごいです！」

理恵がくすっと笑う。

「この野郎、完全に仕事モード入っちゃってるからな。肩書きと人脈総動員して、
裏から話通して、正攻法じゃなくて、大人の汚ぇ近道ってやつだな。でも……まあ、悪くねぇ話」

「……ありがとうございます。でも、わたし……自分の力で、ちゃんと決めたいんです。地元で、ゆっくり、自分の言葉で、誰かの物語を届ける仕事がしたい。それが、今のわたしに一番合ってる……そう思います。」

理恵は赤ちゃんの頭を優しく撫でながら、ふっと息を吐く。

「……ったく。お前らしいな」

旦那が微笑む。

「そうだね。焦らせるつもりはないよ。ただ……どんな道を選んでも、ここはいつでも、憂さんの帰る場所だから」

憂は赤ちゃんの小さなあくびを見つめながら、小さく、でもはっきりとうなずいた。

「……はい。ありがとうございます。ちゃんと、考えて……決めます」

そう言ってうなずいた憂の声は、まだ少し震えていた。
けれど、その表情はどこか晴れている。

赤ちゃんが、ふいに「ふにゃ」と小さな声を立てた。
憂は思わず目を細める。

「……あ」

赤ちゃんの指が、今度は憂の袖をつかんでいた。
頼りない力なのに、離す気配はない。

理恵がそれを見て、鼻で笑う。

「ほらな。もう一人、離れるなって言ってるぞ」

憂は慌てて身を乗り出し、赤ちゃんの手をそっと包んだ。

「ちょ、ちょっと……そんな、勝手に決めないでよ……」

言いながらも、指先に込める力は優しい。

旦那がその様子を見て、静かに笑った。

「どうやら、この家で一番発言力があるのは、この子かもしれないね」

「やめてくださいよ……進路まで赤ちゃんに決められるとか……」

そう言いつつ、憂は赤ちゃんの小さな手を離さなかった。

理恵は肩をすくめる。

「ま、いいじゃねぇか。世界だろうが、地元だろうが、お前が戻ってくる場所は決まってる」

赤ちゃんの頭を、もう一度、軽く撫でる。

赤ちゃんは答える代わりに、また小さなあくびをひとつして、そのまま憂の指を握ったまま眠りに落ちた。

憂は赤ちゃんの小さな手を見つめて、そっと声を落とした。

「……もう。そんなふうに引き止めるなんて……強引なとこ、お母さんに似ちゃったのかなー。ほんと、困るんだけど」

そう言いながら、その声音は驚くほど柔らかい。

赤ちゃんは何も知らずに、すう、と寝息を立てる。
憂はその寝顔に、そっと微笑んだ。

理恵は、照れ隠しのようにそっぽを向いた。

「うるせぇ。それでいいんだよ」

病室の窓の外では、夕方の光がゆっくりと色を変えていく。

大きな夢も、迷いも、覚悟も、全部まだ途中だ。

けれど――
この場所に戻れば、必ず誰かが、手を伸ばしてくれる。

その確信だけを胸に、憂は赤ちゃんの小さな温もりを感じながら、静かに目を閉じた。

ここから先の未来は、まだ、何色にもなれる。

そしてそれを、この家族は――
少し不器用に、でも確かに、見守っていくのだった。