しましま猫の届け物

06・しましまさんの縁結びー２

「天神祭かぁ、懐かしいなぁ」

　子供のころから毎年三人で行った夏祭り。
　楽しかった思い出はたくさんあるけど、やっぱり思い出すのは総司そうじくんのことだ。
　彼は残念なほど不器用だった。
　りんごの皮を剥けば実がなくなるほどで、そんな彼が金魚すくいに挑戦した時は、予想通り一匹も取れず、ポイが全滅した。

「コレで最後にしてくれって、怒られたっけ」

　ムキになって何度も挑戦する総司くんに、屋台のおじさんも呆れていた。

　総司くんと町を出て以来、一度も天神祭には行っていなかった。


　庭に出ると朝顔が開いていた。青い花が二つ。
　植えるのが遅かったけれど元気に咲いてくれた。まだ蕾が二つ、咲くのが楽しみだ。

　縁側を水拭きしていると「うるにゃん」しましまさんの誘惑。
　ふわふわのお腹が。ゆらゆら誘う尻尾が。

「くぅっ！　しましまさぁーん！」

　もふもふに顔を埋めお日様の匂いを堪能した。

　今日も敗北。
　掃除は進まない。


　庭の畑の世話してると女の人が訪ねてきた。足元では、しましまさんが身体を擦り寄せているから、きっとこの人が手紙の人なのだろう。

「こんにちは、あの、小宮さんからここに私宛の手紙が届いているって、聞いたんですが」

　小宮は桐矢くんの苗字。

「はい、芦田ヨウコさんですね」
「あ、いえ、沖野です、今は……」

　“芦田”は十七歳まで名乗っていたそうで、お母さんの再婚と同時に隣の県へ引っ越したとの話だった。ここに戻ってくるのは七年ぶりになると。

　冷たい麦茶を用意し、縁側に腰を掛けた。
　しましまさんは定位置のお座布にごろん。長い尻尾を左右に揺らしている。

「手紙はこれなんです」
「え……」

　色あせた、古い手紙をに、ぽかんと口を開ける沖野さん。「確かに、私宛ですね……」と、受け取り首を傾げる姿に、困惑している様子が見える。

「あのね、信じられないかもしれないけど、この猫、しましまさんは毎日どこからかいろんな物を拾ってくるの」

　沖野さんはカゴを覗き「わぁ」と声をあげた。

「すごい、賢いにゃんちゃんなんですね」
「にゃあ」

　自慢げに胸をそらせるしましまさん。
　その様子に笑いながら沖野さんは手紙を開き、すぐに「わぁぁ」と手紙で顔を隠した。

「天神祭……明日ですよね」
「ええ、そうね」

「大杉で待ってますって、天神祭に一緒に行こうって、デートの誘いでした！　七年前の！」
「……」

　七年前のデートの誘い、それって……。

　しましまさんは足を高く上げ毛づくろいを始めていた。

「Mって三島くんかー、懐かしー……、同級で、クラスは別だったんですけど、同じ委員会で、よく話するようになって……、なんとなくいいなーって思ってた人でした」

　うわぁ、なにそれ、私までドキドキしてきた。

「天神祭前に私、引っ越しちゃったんですけどね。ああー、もったいない！　デートに誘われたの初めてなのに、運ないなー、はは……縁なかったのかなー……」

　空を仰ぐ沖野さんを、しましまさんも目を細めて眺めていた。

　しましまさんの拾い物には意味がある。

「繋がっているんじゃないかな……」
「え？」

　しましまさんが届けてくれたのもだから。

「まだ縁は繋がってんじゃないかな」
「にゃん」

　沖野さんの膝にしましまさんが身体をすり寄せる。

　ほら、しましまさんも大丈夫って言ってる。

「偶然かもしれなけど、七年も経って手紙が届いたなんて、縁があるって、そう思いたいなって……」
「……そうですね、ふふ」

　沖野さんは向日葵のような笑顔を見せてくれた。

「ダメ元で待ち合わせ場所に行ってみます！」