しましま猫の届け物

15・おつかい猫のしましまさん

「メロン冷やしといて」
「あらっ、立派なメロン、どしたの、これ」
「ユキに貰った」

　はぁ？　という母さんの顔から“あんた何 買わせてんの”の表情。

「違うって！　ユキが二玉貰ったけど、食いきれないからって、くれたんだよ」

「それならいいけど」と、大きなため息。

「なんで、いい歳した男が、こんな明るい内から帰ってくるのかねー」
「…………」

「二人で帰ってくるならまだしも、一人ぼっちって」
「…………」

「ふん、ヘタレんぼめ」
「っ！？」

　ウチの両親にはユキへの気持ちがバレバレだ。まぁ、あれだけ子供の頃から一緒にいるのを見ていれば、まる分かりなのだろうが、ユキがウチに嫁に来る、というのも、当然のように決めつけている。

「とぉやぁ、何かね、もぉ帰ったんかね」

　次はばーちゃんだ。
　オレの後ろを覗き込むように顔を傾け、一人であることを見れば、鼻で笑った。

「このヘェタレが」
「！！」


　脱力して部屋に戻り、押入れを開いた。
　大小あるダンボール箱を次々に出し、開けていく。

「あ、この漫画ここにあったのか……」

　捲ると、懐かしさにそのまま読み入ってしまい……。

「じゃなくてっ！　どこだ、これか？　絶対捨ててないんだ、よっと、あった」

　大きなおかきの缶から出てきたのは、総兄との秘密だった。

「はは、やっぱりクモの巣にしかみえねーって、総兄……」

　それは、総兄が小五の図工の授業で作った、雪の結晶を彫ったハンコと、

「……」

　オレが小五になって作ったハンコだった。



「なぁ、トウヤ……これ、何に見える？」

　総兄の顔は暗かった。そう云い手渡したハンコに、小三のオレは真っ直ぐ素直だった。

「クモの巣！」
「……」

　総兄の顔を見て違うと気づき、連想した。
　総兄が好きなもの、と、そう考えればすぐにユキに直結して、雪、気づけば図鑑で見たソレにしか見えなくなって、

「雪の結晶……」

　オレの言葉にホッとした総兄に、これはユキにあげたくて作ったものだと、そう繋がった。
　ユキに渡して欲しくなかった。
　その感情は嫉妬だと今では分かる。ユキの特別を作って欲しくなかった。

「すごい！　総兄これちょーだい！」

　無邪気に、そう強請った。
　総兄は困った顔をしながらも、二つ年下の弟分にハンコを譲ってくれた。

　罪悪感からそれはいつまでも心に残り、二年後、図工の授業でオレが彫ったのは、雪の結晶だった。
　手先が器用だと言われるオレの作ったソレは、誰が見ても雪の結晶にしか見えない出来栄えで、しかし、ユキに渡すことも出来ず、総兄にも見せることも出来ず、苦い思いと共に、総兄のハンコと一緒にこの缶の中に隠したのだった。

　タンッ！

「うわぁっ！？」

　外から網戸を引き開けたのは、しましま！

「わ、え、おま……」

　のっそりと重たい体で窓から侵入し、とん、と、床に飛び降りる姿は軽やかだった。

「えー……、しましまぁ……、お前、そーやって入ってくんの？」

　のそりのそりと足元まで来て、半眼で見上げるしましまの視線は、

　シャ！

「うわ！」

　しましまの狙いはハンコだった。
　飛びかかり、何度もハンコ目掛けて爪を出すしましま。

「ダメだって！　コレはやらんからな！」

　イカ耳で不満げなしましまの尻尾が床を叩く。

　たしん！　たしん！　たしん！

「オレからユキに渡すから！」

　その言葉にイカ耳が立った。

「にゃぁ」

　その声はまるで、本当か？　と問うているかのようで、

「本当だ」

　と、言ったのに、しましまは半眼で尻尾を揺らして、

　シャ！

　また爪が出た。

　こいつ、しつこい！　しましまはハンコ目掛けて何度も手を出してくる！

「ちょ、やめろって！」

　その攻防を止めたのは十七時のサイレンだった。
　しましまは不服そうに窓枠に飛び上がり、たしん！　と、尻尾で壁を打ちつけ、出て行った。

「何なんだ……あいつは」

　オレは手にある二つのハンコ見つめ、ため息をついた。
　しばらく考え、オレは自分の作ったハンコを缶に戻した。

　渡すのは総兄のだけでいい。そう思って行ったユキの処で、

「桐矢くんのはくれないの？」

　と、その言葉は不意打ちで、言い訳なんて何も用意してないオレは、どんな顔して何を言ったのか、記憶に全くないのだけれど……。