One More Beat!!

Live1：夜明けの音

　スタンドマイクの前に立つと、視線が一斉にこちらに向いた。
　夏でもないのに、制服の襟がじっとりと肌に貼り付く。息を整えるつもりが、喉の奥がカラカラに乾いて上手く吸えなかった。

（大丈夫、音程は昨日よりは……。声も…声も、出る……）

　部室の空気は、冷房がついているはずなのに、ひどく暑かった。
　部員たちの足元に、練習中の譜面や飲みかけのペットボトルが散乱している。
　その中で、未空みそらの音だけが、異物のように部屋に響いた。

　曲の最後まで歌い切ったのは、意地だったのかもしれない。
　歌い終えたとき、拍手はなく、誰も口を開かなかった。
　ただ、ギターの先輩が無言でため息をつき、それを合図にしたように、パーカッションの部員が、きっぱりとこう言った。

「……何度テストしたって同じです！あなたにボーカルは無理！！
　もう二度と、来ないでください！！」

　──楽々浦未空ささうらみそら、歌手志望。
　軽音部を、出禁になりました。

　ぴしゃりと強く閉められた扉の前で息を止め、涙をこらえる。
「……どうして？私はただ、音楽がやりたいだけなのに……」

　一人寂しく歩く廊下は、いつもより広く、長く感じた。

　物心ついたときから、いつも音楽が身近にあって、特に歌うことが好きだった。
　しかし、公園で練習していたときも、合唱コンクールのときも、誰も未空を褒めはしなかった。それどころか皆が顔をしかめて、口々にこう言うのだ。
「やめろ！音痴！」
　ズレるタイミング、ぶれる音程、無駄によく通る大きな声、全部迷惑で仕方がない、もはや騒音だ、と行く先々で批判された。歌手にでもなったつもりか？と、クスクス笑う者もいた。
　そこまで言われてしまうと、明るい性格の未空も流石に堪えてしまった。
　人前で歌うことをやめ、合唱では口パクをするようになり、一人で練習するときも大きな声が出せなくなってしまった。
　もう今後歌手を目指すことはないのだろう、と諦めていた。

　しかし、とあるアーティストの存在が、未空の情熱に再び火をつけた。
　音楽で生きていく。その果てしない夢を叶えるための第一歩を、もう一度踏み出す決心をした。
　その結果が、軽音部の入部テストだったのだ。

「あ・・・」

　ぴたりと足を止めた先には、「音楽室」の文字があった。

「……落ち込んだ時には、アレしかないよね！」
　教室の扉を開けて、中に入る。

　ぴかぴかのグランドピアノに、たくさんの譜面台。長机には生徒ひとクラス分の椅子が並べられている。
　黒板の下にある大きなステージには、教室の窓からスポットライトのように西日が差し込んでいた。
　未空はステージに上がり、歌詞をしたためている相棒のノートを、くるりと丸めた。
　……ここには、怒る人も、笑う人もいない。大丈夫。
　そう言い聞かせるように、大きく息を吸った。

　♪掴んだつもりの明日が　指の隙間からこぼれてく
　叫んでも届かないって決めたのは　誰だったっけ
　誰にも聞かれないように　胸の奥で鳴らしてた声
　それを　誰かが聴いたなら──
　♪まだ消せないビートが　この胸の奥　鳴りやまない
　諦めたフリした昨日に　さよならを言いに来たんだ！

　ふう、と満足そうに息をつき、普段のにこにこ笑顔に戻った未空は、一人呟いた。

「……ふふ！やっぱりNeneonさんの新曲最高！」

　Neneon。
　ネットで人気急上昇中の学生インディーズアーティスト。
　圧倒的な音楽センス。誰にも媚びない姿勢。
　そして、言葉ひとつで人の心を動かす力。
　まさに理想の人！未空は、彼の大ファンだった。
　未空の歌手の夢を再び燃え上がらせたのは、彼の存在だったのだ。

「いつか……いつか絶対、Neneonさんと……」

「……ひっでぇな」

　扉がガラガラと乱暴に開かれる音がした。
　音と声の主のほうを向くと、そこには……。

「誰だよ。クソ音痴」
「……え？」

　まるで時間が止まったようだった。息が詰まって、声がかすれた。

「あ……あなた、は……」
「ったく。ちょっと感傷に浸りに来てみるかと思ったらこれか。台無しだな」
　未空の眼前に映るのは、ガシガシと頭をかきながらため息をつく男子学生。
　憧れのあの人はネット上で顔を出さない。SNSでは音楽関連の告知以外の投稿は一切しない、実にミステリアスな存在である。
　それでも、未空には分かってしまったのだ。
　目の前の彼が、「Neneon」その人であることを。

「ねっ、Neneonさんですよね！？その……お声……」
「……稲嶺音央いなみねねお。２年」
「な、名前もそれっぽい……それに、年齢も……」

　自らを音央と名乗った男子生徒は、きまりが悪そうに顔を逸らした。

「……声だけで分かる割には、気づくの遅かったな。
　まあ・・・俺、最近学校に来てなかったし。仕方ねえか」

「う……ぅ…」
「うわああああ～～～～～～～～ッ！！！！！」
　未空はぼろぼろと歓喜の涙をこぼして、恐れ多くもNeneonに近づいた。

「あっ、あの！いつもコメントしてるミソラです！ 大ファンです！！」
「知ってる」
「新曲鬼リピしてます！！」
「知ってる」
「先輩のおかげでまた音楽に目覚めました！！」
「……それは知らん」
　熱烈なファンを前にしても、変わらないクールな態度。切れ長の目に長いまつ毛。聴く者をたちまち虜にさせるテノール。
　どこを切り取っても魅力しか感じない、現実世界で拝める推しの姿。
　居ても立っても居られなくなった未空は、先輩に質問を投げかけた。

「あのっ！あの……先輩って今、ソロで活動されてるんですよね……？」

「？そうだけど」

　ほんの少しの期待感に、うるんだ瞳が揺れる。荒ぶる息を整えて、汗ばみ震える手をぎゅっと握る。
　これを言わないと、絶対、絶対、後悔すると思ったから。

「わ、私……」
「ネオ先輩と一緒に、音楽がやりたいです！！」

「……あ！？えっ、ぜってぇやだ」

　ネオ先輩の実にわかりやすい拒絶の一言が、胸にグサリと突き刺さる。
　それでも、ここで引き下がることなんてできなかった。
　ネオの肩を揺すって懇願する。

「そ、そこをなんとか！私の夢なんです！憧れなんです！」
「知らねえよ。お前のことなんて」
「し、知ってほしいです！私、まだ全然下手で……音痴ってわかってますし……
　でも、それでも、どうしても歌いたいって思ったんです！」

「わかってんなら、一人で勝手に歌ってろよ。
　音痴の相手するほど暇じゃねえんだよ」
「……っ、でも、お願いします！！なんでもしますから！！」
「なんでもするとか、あんま言うんじゃねえ……」

　少し間を置いて、ネオはバツが悪そうにため息をつく。
「……あのな、さっきから一人で熱くなってるとこ悪ぃんだけど」

「俺、活動辞める予定だから」

　音楽室が一瞬で静まり返り、汗が伝う首すじが冷えた。
「………え……？」

「え……？なん……で？」
「う、嘘ですよね？だって、せっかく有名になってきて、これからって時なのに……！」
「そっそれか私の聞き間違いですよね？ねっ、そうですよね？せんぱ──」

「何度でも言ってやるよ。
　俺は、音楽を辞める！」

　先輩のよく通る低い声が、静かな教室に響いた。
　聞き間違いなんかじゃない。
　突きつけられたその残酷な現実が、未空を狂わせるのは、あまりにも簡単だった。
「……っ、な……」

「なんでえええええええええええええ～～～～～っっっ！！！！！！！！」
「うおっ……！？」
　その強烈な声量に驚いたネオは、慌てて耳をふさぐ。
　未空は逃がすまいとネオの腰を引っ掴んで、学校中に響き渡る大声で泣きじゃくる。
「引退なんて絶対に嫌です！！！なんでですかぁ！！！」
「おっお前に話す義理はない……離れろ！声デッカ……」
「先輩が辞めたら私の夢はどうなるんですか！！！」
「だから知らねえよ……」
　

　必死にしがみつく未空を、ネオは雑に振り払った。
「……いいか。絶望的音痴のお前に一言伝えとくけどな」

「音楽は、好きだけでやれるもんじゃない！」
「……！」
「……っでも！私も……歌で人の心を動かせるようになりたいんです！！」

「憧れの人と……「ネオ先輩と」！！」

　今の未空にできる、最大限の必死の訴えだった。
　憧れの人、と言われたネオの顔は曇って、そっと影を落とした。

「……うるせぇよ」

　ネオが音楽室を後にする。ギターを背負ったその後ろ姿は、どこか寂しそうだった。
　ぽつんと取り残された未空は、それでも無意識に、彼に手を伸ばしていた。
「ぐす……やだ……やだぁ……」


　翌日。

「先輩っ。私が書いた歌詞を見てください」

　2年B組。ネオの教室の前で、彼にノートを突きつけた。
「……いや、押しかけてくんなよ。つか、どうやってクラス特定した……？」
　ネオの顔を見ていなくても、声色で呆れられているのがよくわかる。
　伊達に叩かれながら歌ってきていない。未空は、諦めの悪い女だった。  

「きっ、昨日のアレでさよならなんてさせません！音楽続けてもらわなきゃ、困るん、ですから……」
　涙の跡がにじんだ目元を、まっすぐネオに向けた。

「……」

　少しの間を置いて、ネオが観念して手を差し出す。

「……はあ。見るだけだからな」

　未空は、反射で勢いよく返事をした。
「！はいっ！！」
　ノートを開いたネオ先輩が、黙って文字の羅列を見つめる。
　周りの喧騒も聞こえなくなって、ページを静かにめくる音と、自分の心臓の音だけがこだまする。

　……ネオが、一瞬だけ目を見開いた。

「……おい」

「はいっ！」

「放課後、音楽室に集合」

「えっ？」



「……お前、歌はひでぇが、これだけは悪くない。」

　放課後の音楽室に、ネオのテノールが響く。

「えっと……歌詞ですか？」
「ああ。お前、嘘とかつけるほど、頭良くなさそうだし」
「え、今サラッとディスりました？」

　ひとしきり後輩の歌詞を眺めたあと、ふー、と息をついて、ノートを閉じる先輩。
「ノートを見て感じた。お前が、ただの音痴じゃねえってこと」
「お前、俺と音楽がやりたいとか言ってたな」
「はっ、はい！」
「……なら、こういうのはどうだ」

　ネオは胸ポケットから四つ折りの紙を取り出して、未空に見せた。

「俺が駆け出しだった頃、毎日こなしてたトレーニングメニューだ」
　几帳面な文字で綴られた、朝昼晩、一週間分のスケジュール。
　その内容は、ネオのストイックっぷりを想像させる、実に過酷なものだった。

「えっ……こんなにたくさん、毎日ですか！？」
「お前、これを一週間続けてみろ」
「ええっ！？」
　

「最終日までついて来られたら、合格としてやる。お前の夢とやらに付き合ってやってもいいだろう」
「お前歌手志望だったよな？なら見せてみろよ。お前の、音楽にかけた情熱ってもんをな」
　ネオが未空をまっすぐ見つめる。その瞳は、獲物を見定めるようにギラリと光っていた。

　身体が震えて、息が荒くなる。
　こんなチャンス、逃す手はない！
「……はいっ、望むところです！！」

「よし、じゃあ着替えて外に出ろ。ウォーミングアップにグラウンド10周！」
　ビシッと指差して、未空に命令する先輩。
「じゅ、じゅう！？いきなりですか！？」
「ぐずぐずしてる暇はねえぞ。明日の朝も音楽室に集合。腹式呼吸と発声練習も覚えてもらう」

「俺はお前に期待してるんだぜ？くくっ、この一週間、少しは楽しませてくれよ……？」
　悪役みたいな、不適な笑みを浮かべてる……。
（ネオ先輩って、スイッチ入るとドSなんだ……）

「おらっ、さっさとグラウンドに行け！俺も後で行く。サボんなよ！」
「は、はいっ！！」

　今日は体育の授業があったから、運動用のジャージは持ってきていたはず。
　体力に自信はあるほうだけど、10周かあ……大丈夫かな……。
　そんなことを考えながら、期待と不安を胸に、未空は音楽室から飛び出していった。
　ぱたぱたと上履きで廊下を駆ける音が遠くなっていく。

　静かになった音楽室で、ネオは夕日を背に独り言をこぼした。

「……さすがに諦めるだろ、あいつも」


　学校指定のジャージに着替えて、未空はグラウンドに出た。
　陸上部の部員たちが先に使っていたから、邪魔にならないように走らせてもらうことにした。

　気合を入れて走っていると、クラスメイトの女子生徒が未空の背後から声をかけた。
「あれ？楽々浦さん？運動部入ったのー？」
「いえ！ちょっとね、特別なトレーニング中……うわっ！？」
　余所見をした途端に足がもつれて、盛大に顔から転んでしまった。ズシャアと、砂で皮膚が擦れる痛々しい音がした。
「楽々浦さーーーーーーーん！！！」
　女子生徒は、未空に駆け寄って介抱しようとした。

「ちょっと、大丈夫！？保健室に……」
　でも、彼女にそんな時間はない。気持ちだけ受け取って、血の流れた膝小僧もそのままに、ヨロヨロと立ち上がった。

「……えへへ、お構いなく！これくらい、なんともありません！それでは！」

　かっこつけて、振り返らずに走り去る。
　まだまだ。これは序章だから。10周走り終えたら、適当に唾をつけて絆創膏でも貼っておこう。


　未空は２日目、３日目、４日目と、厳しいトレーニングを乗り越えていく。
　喉を壊さないための腹式呼吸の練習。50テイク繰り返して矯正した音程。15分のプランクを３セット。

　ネオは未空がどんなにおかしな失敗を繰り返しても、一度たりとも笑ったり、馬鹿にしたりすることはなかった。
　プロアーティストのネオが音痴の未空にここまで真摯に入れ込むのは、生来の性格だけではない。
　ぼろぼろになりながら自分のあとを必死についてくる彼女の姿が、ただ眩しくて、悔しかった。
　こいつなら、あるいは……と、期待と劣等を胸に募らせていた。


「ふう～～～～～……」

「明日で６日目か。ここまでついてくるとは正直思ってなかったぞ」
「えへへ・・・根性だけが取り柄なので」
「まだ気は抜きません。最後まで走り抜けますから。見ててくださいね、先輩！」
「・・・ああ」
　短くそう返事をしたネオは、どこかいつもより柔らかい目つきをしていた。

（先輩に認めてもらいたい。そして、彼の隣にふさわしいボーカリストになりたい。
　絶対、なってやるんだ！）

　笑いあう二人を教室の外から盗み見る、ふたつの影が伸びた。

「ねえ、なんかさあ……あの二人……」
「うん……最近いつも一緒だよね」

「……気に入らない」



　６日目の放課後。

　トレーニングテストも完遂目前で、未空の心身は疲弊するどころか、妙に浮き足立っていた。
「HR終わり！さて…今日も先輩のところに行かなきゃ」

「……♪～♪」

　思わずハミングする。かなり音ズレがマシになった気がする。
　廊下をスキップして音楽室に向かおうとする私を……誰かがが引き止めた。

「ねえ。あんた、楽々浦さんだっけ？」
「え？」

　振り返ると、そこに立っていたのは、他クラスの女子二人組だった。
　ちょっと派手なグループに居そうな感じで、同学年でもちょっと目立ってる子たち。

「は、はいっ。何か用ですか？」
「最近さ、ネオ先輩と二人で何かやってるよね？」
「ネオ先輩……？あ、もしかして、先輩のファンですか！？」
「私、同担歓迎ですよ！ファン同士仲良くしたいです！よろし……、」
　浮かれていた未空は、相手の表情なんて気にしていなかった。

　だから、急に突き飛ばされたときは、状況の理解が追いつかなかった。

「きゃっ！？」

　尻餅をついた未空を見下ろして、蛇のように睨みつけてくる女子生徒。
「おあいにく様。こっちはぜんっぜん歓迎してないんだわ」
「あんた、音痴過ぎて軽音部出禁になったんでしょ？そんな奴がネオ先輩に何の用なの？」
「ねえ、ネオ先輩にくっついて楽しい？」

　自分の身に今、何が起きているのか分からない。
　白む頭の中を必死に繋ぎとめて、精一杯の弁明をする。
「ご、誤解です！私は先輩と一緒に音楽やるために……テストを……！」
「一緒に音楽？あんたみたいな才能のない奴が？あのネオ先輩と？ありえない……」

　未空が床に落とした歌詞ノートを、女子生徒が取り上げた。

「あっ……」
「なにこれ。歌詞ノート？」
　かあっと顔が熱くなった。ネオ以外、誰にも見せたことがないノートの中身。
　よりによって、この人たちに……。

「ぷっ。こんなこといつも考えてるの？ダッサ」
「自分に酔いすぎだろ。恥ずかし～」
「かっ……返し……て……！」
　泣きたくなって、声が震えて、思うように叫べない。

「自分に才能があるって勘違いしてるの？こんなんでネオ先輩に近づこうなんて、笑っちゃう！」

「──身の程、知りなよ？」

　女子生徒は、その、ノートを。
　未空の目の前で、びりびりに破ってみせた。

「あ………」

　はらはらと落ちる切れ端。
　ただのゴミ同然に変わり果てた相棒を、ぼうっと見つめた。見つめることしか、できなかった。

（違うのに。私はただ、歌いたいって……。ネオ先輩と、って……）

　女子たちの向こう側から、聞き覚えのある静かな声が響いた。

「──どけよ」

「！ね、ネオ先輩……」
　見られたくないところを見られた女子生徒は、気まずそうに目を逸らした。

「……歌詞ノートって、魂だろ。それ破るとか、センスねぇな」
　ボロボロのノートを奪うネオ。静けさの中に滲む怒りに気圧されて、女子たちが退く。

　未空の前で立ち止まったネオが、ばらばらになったノートを拾い集めて、つぶやく。

「なあ」

「こんだけボロボロでも、お前の声……まだ残ってんだろ？」

　

「……！」

「行くぞ」

　ネオが差し出した手を、ゆっくりと取った。ほんのり冷たい、傷痕だらけの細い指。
　呆然とする女子二人には目もくれず、未空の手を引いて音楽室へ歩き出す。

「……ミソラ」
「……？」

　歩きながら、振り返らずに未空に話しかけるネオ。
　いつもと変わらない、冷静なテノール。

「7日目もやれ。朝、いつもの場所で、待っててやるから」
「……。はい……」


　7日目の朝。

　未空は薄暗い自室の中で、一睡もできず机に向かっていた。
　くしゃくしゃのノートが机に置かれている。ページの端がテープで直されている。
（……泣きすぎて、目が腫れちゃった）

　──こんなんでネオ先輩に近づこうなんて、笑っちゃう！

　──身の程、知りなよ？

　……本当は、まだ怖い。
　また声が震えて、また笑われて、
　「やっぱり無理だね」って、言われるのが、怖い……。

　ふと、継ぎ接ぎのノートが目に入った。
（ネオ先輩が、直してくれたノート……）
　おもむろにノートを開くと、白紙のページには。

　──「歌え！」

　消えないように油性ペンで大きく書かれた、ネオ先輩のメッセージ。
　普段の几帳面さの中に力強さが滲んだ文字は、彼なりの不器用な激励だった。

「……ああっ…！」

　堰を切ったように、ぼろぼろと涙がこぼれた。

（先輩は。ネオ先輩だけは……私に可能性を見出してくれた）
　世界でいちばん大好きな人がくれた、世界でいちばん嬉しい贈り物。
　それを疑ってしまっては、もうファンを名乗ることなどできないだろう。

（このノートは、まだ私の声を覚えてる）

　──今日が、７日目。最後の日。でもきっと、始まりの日。
　ネオのメッセージの下に続くように、新しく歌詞を綴る。

　タイトルは……──。

　ふっと笑って、顔を上げる。
「行かなきゃ……ネオ先輩が待ってる！」


　まだ日が昇らない、暗い音楽室の中で、ネオはギターを弾いていた。
　遠くから、ばたばたと慌ただしい足音が聞こえてきて、ネオは手を止めた。
　伏せていた視線をふっと上げると、ドアが開いて、待ち望んだ人物の姿が目に入った。

「ぜえっ、はあっ……お、おはようございますっ……！！」

　まだ予定より30分も早いのに、わざわざ走ってきたのか？
　そんなに目を腫らして、さては昨日寝てないだろ。体調崩すぞ。
　お前が夢半ばで逃げ出すような奴じゃないって、分かってたよ。

　彼女の顔を見るなり、言いたいことが、話したいことが溢れてきた。
　ネオは初めての感覚に戸惑う気持ちを隠すように、不器用にはにかんで返事をした。

「……おはよう」

「今日のトレーニングは「リカバリー」だ」
「りかばりー……？」
　ネオがギターのペグをいじりながら言った。
「一週間地獄だったろ。今日は、整える日」

　──軽いストレッチ。
「身体が硬いと声が詰まる。筋肉を緩めろ」
「イタタタ……！これ、地味にキツイです……！！」

　──低音リラックス発声。
「……♪～……♪」
「マシになったな。７日前より、かなり」
「いっ、今、褒めました！？ネオ先輩褒めましたよね！？」
「……き、記憶違いだ。減点１」


「……今週、どうだった」
　７日間の振り返りの時間に入り、ネオは未空に問いかける。
　外はほんのり薄明るくなってきて、鳥の声が聞こえ始めた。
「７日間、あっという間でした」
　膝の上で拳をぎゅっと握る。あの出来事を思い出すだけで、また声が震えてしまいそうだ。
　……でも、ネオ先輩がいるから、大丈夫。
「途中で心が折れて、頭が真っ白になって……やっぱり私なんて、って、思いました」
「ふうん。で、どうすんだ？辞めるか？」
「……辞めません。だって、まだ歌いたいって思ってるから」
　欲しい答えが返ってきて、ネオは満足そうに口元を緩ませた。
　立ったまま未空に向き合い、まっすぐに見つめる。
「……ならよ。ユニット組むぞ」
「えあっ！？」

「お前、”俺と”やりたいんだろ？音楽」

　未空は目を見開いた。
　まぎれもない、”合格の合図”。
　大好きな人と、一緒に音楽ができる。
　それを他でもない本人が認めてくれた瞬間だった。

「え、ええっと！？じゃあ！その……！名前とか、どうしましょうっ……？」
　何か案がないかと、慌てて歌詞ノートをめくる未空。
　ちらりと覗いた初めて見る文字列を、ネオは見逃さなかった。

「「One More Beat」って、書いてあんな」

「あっ……そ、それは…！」

「わ、私が今朝書いた歌詞のタイトルですっ……。響きが、いいなあと思って……？」
　やっぱりノートの中身を見られるのはまだ慣れない。未空は恥ずかしそうにノートで顔を隠した。

「いいじゃん、それ」
「えっ？」

「「一回じゃ足りねえ。まだやれる」って感じがする」
　ネオは挑戦的な笑みを浮かべて、また瞳をギラリと光らせた。
　それを見た未空は、ノートをそっと胸に当てて、つぶやいた。

「……「One More Beat」……うん、いいかも」

「じゃあ次の目標決めとけ。一曲ライブで披露すんだよ。一ヶ月後の学園フェス」
「いっ、一ヶ月後！？ライブって、ひひひ人前で……！？」
「…逃げんなよ？「One More Beat」」
「～～～っ……！」
　初めてネオにからかわれて、涙目で縮こまる未空。
　それでも、震える手をぎゅっと握って、顔を上げた。

「……逃げません！だって……」