王家は真実の愛を推奨しています

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　3日後、国王陛下と王妃が遠方の国へ訪問に出かけた。陛下と王妃が王宮を出発した直後に私は王子殿下の書斎に案内された。
　使用人達によると、王子殿下はこの一年間書斎と訓練場を行き来するだけの生活を送っているのだと言う。王妃の指示でずっと勉強か剣の訓練をしているらしい。
　王妃の指示に素直に従っていると聞いて、真面目な人なんだなと思った。
　執事が書斎のドアをノックして、断りの言葉と共に入室する。
「エリオット殿下、ローゼリア様がいらしてくださりました。ぜひ、お話されてみるのはいかがでしょうか」
　執事の呼びかけに答える声は聞こえない。けれど、執事は私に入室を促す。入口前でただ待っていても仕方ないかと思い、私はゆっくりと王子殿下の書斎に入った。
　初めて入った王子殿下の書斎は勉強道具がそこかしこに置かれて溢れ返り、お世辞にも綺麗とは言えなかった。
　部屋全体の空気が重くて居心地が悪い。
　王子殿下は部屋の奥の机で勉強をしていた。目の前まで来ても、入室した私達の存在に王子殿下が気付く様子はない。
「こんにちは、エリオット殿下」
「・・・・・・？」
　私が声をかけて数秒、無反応かと思ったら、遅れて声をかけられたことに気付いたのか、ゆっくりと王子殿下が顔を上げた。周りをキョロキョロして、私の姿を目に止めてやっと私達の存在に気付いたようだった。
「お久し振りです。お会いするのは一年ぶりになるのですが、私のことを覚えていらっしゃいますか？」
「きみは・・・たしか、こんやくしゃの」
「はい。ローゼリア・リザリオンでございます。覚えていただけて光栄です」
「うん・・・」
　殿下の瞳は虚ろで、すぐ目の前に対峙しているのに目が合っているのかどうかが分からない。会話はなんとか出来そうな様子だけれど、受け答えがゆっくりで、本当に大丈夫なのかと心配になる。
　そもそも殿下の体調は全くもっていいようには見えない。顔色が悪くて、一年前にお会いした時よりもやつれているように思う。
　どのように一年を過ごしたら、このようになると言うの？
「きみは・・・ははうえは？」
　王妃？がどうかしたのかしら？どこに居るかってこと？勉強のし過ぎで忘れたのかしら？
「王妃殿下は国王陛下と共に、外交のため遠方の国に行かれてますよ」
「そう、なのか」
　そうだった、とは言わなかった。まるで元々知らなかったと言うみたいに。国王陛下と王妃の予定を第一王子に教えないなんてことがあるの？
　上手く言葉に出来ない恐怖感が胸の奥で生まれる。
　この部屋は空気が悪くて、殿下の様子も明らかにおかしい。一先ず、殿下にはこの部屋を出てもらって、もっと空気が澄んだところでゆっくり過ごしてもらった方がいいわね。
「殿下がずっとこちらのお部屋でお勉強されていると伺いました。もう休憩はとられましたか？私、殿下とお茶をしたいと思って参りましたの」
「きゅう、けい？」
「はい」
「とっていいの？」
　殿下の問いかけに、胸の奥の冷たい感覚が大きくなる。この人に何が起こっているのかという恐怖感かしら。
「休憩はとっても大事なことですもの。当然ですわ」
「ははうえは、ぼくはやすむひつようがないって、とにかくべんきょうをしないといけないっていってた」
「・・・何故、王妃様はそのように仰ったのでしょうか？」
「ははうえはぼくのしょうらいのしあわせのためだっていってた」
　王妃が語った第一王子の恋物語が蘇る。あの物語の王子は孤独だと王妃は語っていた。
「だれかとこうやってはなすのもひさしぶり。ははうえにはだれともしゃべったらいけないっていわれてたから」
　殿下の口角がほんの少しだけ上がった。笑っているのだろうか。
　もう、胸が痛い。
　王妃は理想の恋物語を叶えるために、態と王子殿下を孤独にしているのだ。あんな無邪気に王子の幸せを語りながら、我が子をこんなにも追い詰めている。信じられない。けど、あの人はそういう人だ。
　嗚呼、ダメよ。私が泣いてしまいそう。今ここで辛いのは、私ではないわ。
　私には、いつだって私を大切に想ってくれている父上と母上がいる。けれど、殿下は寄り添ってくれる誰かが居ないのだわ。使用人達がどれだけ心配しても、殿下は王妃の「誰とも話すな」という言葉に従って耳を傾けなかったのね。だから、彼らは立場の違う私を頼った。婚約者は流石に無視出来ないだろうと考えたんだわ。
　とても酷いことをしているのに、あの王妃にとっては善意なのかもしれないと思うと恐ろしい。だからこそ、殿下は王妃の言葉を疑わずに従ったのだわ。
　何もかもが悲しくて堪らない。
「エリオット様とお呼びしてもよろしいですか？」
「・・・うん。きみはこんやくしゃだからいいとおもうよ」
「ありがとうございます。私のこともローゼリアとお呼びくださいませ」
「うん」
「エリオット様、私と外でお茶をいたしましよう？」
「どうして？」
「私がエリオット様とお話がしたいのです」
　私の言葉を受けてエリオット様がまた少し固まって、それから少し下を向いた。
「いいのかな？ははうえはよくないっておこるんじゃないかな」
「王妃様には、私がどうしてもとせがんだのだと仰ってくだされば、エリオット様があまり怒られずにすむのではないかと思いますよ」
「そんなふうにいってもいいの？ろーぜりあがおこられない？」
「お気遣いありがとうございます。私ならきっと大丈夫ですわ」
　エリオット様は王妃の命令に逆らうことに戸惑っているだけで、私の提案が嫌なわけではないはず。そう信じて私は手を差し伸べる。
「さぁ、行きましょう？」
　エリオット様はぼんやりとした表情のまま私の手をとってくれた。